El Señor, que todo lo dispone en orden, peso y medida, distribuye los dones de su gracia en favor de la Iglesia católica, según los designios de su misericordia.
   Por ello, en medio de las necesidades de cada época, ha puesto los medios convenientes; y uno de ellos ha sido una falange de almas que consagrándose a su servicio, han servido para el consuelo de la Iglesia y para la humillación de sus enemigos.
   De aquí esa multitud de institutos religiosos y monásticos que como variadas flores ha embellecido el jardín de la Iglesia y fecundizado con su aroma los pueblos.
   De aquí es que cada época ha visto nacer y brotar en el campo de la Iglesia alguna de esas plantas saludables para salud de las gentes, y proporcionada a las necesidades de la misma época.
   Pero hay en este ameno jardín de la Iglesia un árbol frondoso que plantado hace seis siglos ha extendido sus ramas por toda la redondez de la tierra.
   Árbol benéfico que como aquel otro misterioso produce los doce frutos periódicos, es decir, <*2*> como si fuese para todas las épocas y para todas las naciones.
   Tal es el árbol franciscano plantado por la humildad del Serafín de Asís, y de cuyas ramas han brotado tantos frutos de santificación.
   Árbol prodigioso donde se cobijaron tantas almas, de tal modo que, según la expresión de un papa, el mundo se sorprendió al verse todo él franciscano.
   Árbol cuya genealogía no es fácil enumerar y que semejante al de Jacob ha sabido multiplicarse como las estrellas del cielo.
   Sin contar las tres ramas principales de este árbol, ¿cuántos fecundos retoños no han brotado de ellas para gloria de la Iglesia?
   Los recoletos, ursulinas, concepcionistas y otros mil son una prueba de esta consoladora verdad.
   Pues bien, en prueba de la constante virilidad de este árbol, Dios ha querido manifestar en medio del siglo 19 el cuidado que tiene de él, y lo agradable que le son sus frutos en su presencia, en medio de la corrupción general de este siglo.
   Cuando más desconocido estaba el espíritu de pobreza en la sociedad; cuando frigescente mundo como en tiempo del padre san Francisco, la caridad parecía apagarse o resfriarse y agotarse en los corazones; cuando arrebatados los bienes de <*3*> los institutos religiosos y amenazados de desaparecer, parecía una locura el pensar en la renovación y multiplicación de las comunidades religiosas, Dios quiere ostentar su poder con el establecimiento de un instituto, que enarbolando con general sorpresa la bandera de una completa pobreza, de la mortificación y de la santa humildad, sirviera al mismo tiempo como de un pararrayos del cielo en favor de los pecadores, y de asilo para la educación de la pobrecita juventud femenil, donde ésta pudiera aspirar el balsámico ambiente de la virtud y de la modestia en medio de la corrompida atmósfera que reinaba en el siglo.
   Y tal es el instituto de las religiosas de la Divina Providencia.
   La madre Teresa del Sagrado Corazón de Jesús (en el siglo Teresa Arguyol) fue la destinada por Dios para esta nueva obra de su gracia.
   Nacida en Sarriá (Cataluña), provincia y obispado de Barcelona, entró a las 17 años de su edad para monja de obediencia en el convento de religiosas franciscanas de la 3.ª orden de Santa Isabel de Barcelona, llamadas comúnmente las Elizabets, en fecha de...
   Arrancada de este santo asilo por la revolución impía del 1835, como la paloma del arca, no encontrando en el mundo donde poner sus pies, no paró hasta guarecerse en otra soledad, logrando merecer hospitalidad, con otra compañera suya, en el beaterio de dominicas de <*4*> la ciudad de Gerona. Allí prevenida con luces extraordinarias de la gracia, resonaron más fuertemente en su corazón las voces de su Amado que la llamaba a una misión extraordinaria a cuyas voces había resistido ya muchos años.
   En 8 de septiembre de 1844, en un éxtasis, según ella refiere, se la mandó realizar la fundación de un convento que debía titularse de la Divina Providencia, y cuyos patronos debían ser el padre san Francisco y la madre santa Clara, nombrándosele sensiblemente la regla bajo la cual debía regirse.
   Las promesas que en aquel acto y en otras ocasiones posteriores se le revelaron respecto a los fines que el Señor se proponía sobre todo relativas a la conversión de los pecadores por medio de las almas que abrazarían este instituto, las fue manifestando a su director y a otras personas de su confianza.
   No es dable seguir en esta relación la historia de todos los interesantes episodios, pruebas y contradicciones a que se vio expuesta esta obra, pues pertenece más bien a la crónica general y a los documentos que se conservan (Nota: Véanse los documentos, en particular el expediente elevado al obispo de Barcelona, documento n.º 1), los cuales conviene leer y recordar de vez en cuando, para ver la mano de Dios, que admirable en sus cosas, ha querido serlo de un modo particular en esta nueva manifestación de sus bondades.
   Basta decir que con pasmo universal, y sin contar con medios humanos, se terminaba en la villa de Gracia el anunciado convento dedicado a la divina Madre de la Providencia en fecha de...
   El Señor que tenía ulteriores y más bastos designios en esta obra, se dignó bendecirla maravillosamente, pues en pocos años se multiplicaron las casas de este instituto fundándose el 2.º en Figueras en el año 1852. <*5*>
   Vamos, pues, a reseñar ligeramente la historia de la fundación de primer convento del reino de Valencia, en la villa de Viñaroz, provincia de Castellón de la Plana y diócesis de Tortosa.
   En 18 de septiembre de 1872 fallecía en dicha población de Vinaroz la muy noble señora doña Concepción Esteller y Esteller, viuda de don..., la cual por su buen afecto a la familia franciscana y por el amor a su patria, en testamento cerrado (Nota: Véase documento n.º 2) hecho en Valencia en... legaba sus bienes para la fundación de un convento de religiosas franciscanas clarisas dedicadas a la enseñanza, y cuya iglesia fuese dedicada al culto de la Purísima Virgen, dejando por albaceas al Ilmo. Señor Obispo que fuera de la diócesis y al reverendo don Joaquín Gombáu y Verdera, que había sido y era su director espiritual.
   La prolongada enfermedad de dicha señora junto con el malogro en la venta de algunas fincas en sus últimos años, hicieron decrecer en gran parte el valor de su patrimonio, y a su muerte, fue creencia general la imposibilidad de la realización de los deseos de la finada. Constituido <*6*> dicho respetable señor Gombáu, administrador de estos bienes por el prelado de la diócesis, que lo era el Ilmo. Señor Doctor Don Benito Vilamitjana y Vila tenía aquel fijo su pensamiento en esa obra tan querida para su corazón, y entristecido por las dificultades que veía para su ejecución, cuando el Señor quiso disponer de él, falleciendo el 10 de octubre de 1873, recibiendo sin duda en el cielo la recompensa de su celo por una obra de la que fue tal vez el principal promovedor, y que no pudo ver realizada.
   El Ilmo. Señor Obispo nombró en su lugar comisionado para la administración de los bienes al reverendo don José Antonio Gombáu, hermano del difunto, junto con el ecónomo de Vinaroz, que lo era don Gabriel Cardona.
   Con motivo de las circunstancias críticas por que pasaba el país a consecuencia de la guerra civil, y con el fin de prevenir las eventualidades de un porvenir nada tranquilo, se resolvió proceder a la venta de algunas pequeñas fincas, y también la de la casa habitación que había sido de doña Concepción y, que según los deseos de la misma, podía ser para el establecimiento del convento; si bien esta última venta se hizo con cierto carácter de interinidad por la promesa verbal de <*7*> retro-venta en el caso que se procediese a esta obra, cosa que se creía poco menos que irrealizable.
   Terminada la guerra civil en 1875 y en ocasión de ir a Tortosa el reverendo don Antonio Gombáu a dar cuenta al Ilmo. Señor Obispo del estado de la administración que le había sido confiada, comunicó a su antiguo amigo el reverendo don Manuel Domingo y Sol, vicario-director que era de las religiosas de Santa Clara de aquella ciudad, lo relativo al testamento de doña Concha y el proyecto para la fundación de un convento en Vinaroz; y dicho señor le animó a no abandonar la idea ofreciéndose desde el primer momento a ella con todo interés, a pesar de que comprendía lo insuficiente de la cantidad que había como base para esta empresa, según las notas y explicaciones que le dio el señor Gombáu.
   Así las cosas, muchas y fervientes oraciones se dirigían al cielo y por almas muy distinguidas, para que el Señor cumpliera sus santos designios en la realización de una obra de tanto interés para su gloria.
   Se creía generalmente, y no sin fundamento, que el Ilmo. Señor Albacea se vería <*8*> precisado a divertir el legado en otros piadosos objetos, y tal vez se le hicieron por algunos indicaciones en este sentido apoyándose en la remota probabilidad de cumplir los deseos de la legataria.
   Pero he aquí que el 29 de septiembre de 1876, festividad de san Miguel Arcángel, viniendo el reverendo don Manuel Domingo y Sol de dirigir unos días de ejercicios a las religiosas agustinas de San Mateo, quiso detenerse en Vinaroz para tratar otra vez con el señor Gombáu sobre el pensamiento de la fundación, pero no encontrando a este en el pueblo se detuvo no obstante con el objeto de hacerse cargo de la población visitando al propio tiempo la casa y huerto que había sido de la testadora, e indicados por la misma para edificación del convento.
   Al aspecto de aquella villa, que si bien bella por el desahogo de sus calles y plazas, y su despejado horizonte, recordaba por sus desfavorables antecedentes y despertaba en la vista de sus habitantes la idea de una frialdad glacial en lo relativo al amor de Dios; y el no existir en ella ninguna comunidad religiosa, hizo comprender más y más al nuevo viajero la urgente necesidad de un pararrayos del cielo en medio de aquellos dormidos corazones, y de un asilo donde <*9*> la juventud femenil pudiera ser preservada de la viciada atmósfera que reinaba, e informada en el santo temor de Dios.
   Alentado, pues, más para la consecución de esta idea que tanto tiempo hacía bullía en su mente, invocando la protección de san Miguel, cuyo día era, ofreció como Jacob que si cum salute et pace, con feliz término llegaba a levantarse el deseado monumento a la gloria de la Purísima Madre, sería escogido dicho arcángel para ser junto con san Antonio de Padua, abogado particular de la casa que se edificaría en aquel pueblo.
   Regresó aquel mismo día a Tortosa dejando una carta para el reverendo Gombáu, notificándole sus deseos y los pasos que había dado, y el sentimiento de no haberle encontrado allí para resolver algo sobre este asunto.
   El dos de agosto recibió contestación del señor Gombáu manifestándole haber tenido carta del reverendo Enrique de Ossó en la que le participaba que, según les había dicho el reverendo padre Ramón Buldú, provincial de los franciscanos, había una comunidad de religiosas clarisas de Gerona, que desde la nefanda revolución de 1868 estaban sin convento, y que tal vez accederían (a reunirse) e ir a Vinaroz, si existían los medios convenientes; añadiendo que de todo esto había dado conocimiento dicho señor Ossó al <*10*> obispo de Tortosa, y terminaba su carta dejando todo este asunto a discreción del señor Domingo para que lo hablará con el prelado.
   Dicho señor contestó otra vez manifestando al señor Gombáu que no le decía el corazón fueran aquellas religiosas las destinadas para esta nueva obra; y en su consecuencia que se dignase llegarse hasta Tortosa para exponerlo todo ante el obispo y resolver lo que fuese más conveniente.
   Apersonado don Manuel Domingo y Sol con el señor obispo en la mañana del 7 de octubre y acompañados del señor Ossó, que se encontraba ya en Tortosa, expuso el primero las razones que tenía, y las dificultades que se ofrecerían en la venida de la comunidad antes indicada (caso de poder verificarse), razones que fueron atendidas y aceptadas por el prelado; y después de varias consideraciones y ante los obstáculos que presentaba el cumplimento de los deseos de todos, manifestó con sinceridad el señor obispo la desconfianza que le inspiraba la realización de esta obra, ya por lo exiguo de los medios con que se contaba, ya y muy principalmente por las condiciones de la población donde debía tener lugar (y que a no dudarlo lo podría estorbar a la fundación); pero que no obstante bendeciría con toda efusión de su alma los esfuerzos que se harían en pro de esta obra; añadien-<*11*>do que en caso de resolverse y en atención a que debían ser también de enseñanza las religiosas que se establecieran, no fuesen las religiosas clarisas sino las de algún otro instituto franciscano dedicadas a ello.
   El señor Domingo y Sol le contestó que no tenía noticia de otros establecimientos de religiosas franciscanas dedicadas a la enseñanza, sino las de las llamadas de la Divina Providencia con clausura, y las de la tercera orden sin ella, todas ellas de Cataluña, pero unas y otras le eran desconocidas.
   En vista de ello resolvió el prelado que, a ser posible, se invitase a las de la Providencia.
   Tranquilizados ya todos con esta indicación del prelado, y debiendo ir el señor Domingo y Sol a Barcelona para evacuar ciertos negocios, asumió el encargo de dar principio a los preliminares de esta empresa. Al día siguiente, 8 de octubre, se dirigía hacia la capital del Principado llevando en su corazón el deseo del feliz desempeño <*12*> de su cometido, guiado como iba por la voluntad de Dios significada por la de su superior.
   Desconocedor del espíritu que pudiese reinar en las varias casas del Instituto a cuyas puertas debía acudir, y como quiera que del acierto de este primer paso podía depender en gran parte el más pronto éxito en la marcha de esta empresa; aunque su primera intención era dirigirse al convento de Gracia, primero de esta fundación religiosa, no obstante procuró indagar las circunstancias y estado de aquella casa y otras del Instituto sin que pudiera encontrar noticias exactas y del todo satisfactorias respecto de su estado presente.
   Era el día 11 ya, día en que por precisión debía regresar el reverendo Domingo y Sol a Tortosa, y sin tener evacuado el asunto principal que le llevaba en aquel viaje, cuando al levantarse a primera hora por la mañana se dirigió a la iglesia y parroquia de Nuestra Señora de los Ángeles con el objeto de ver si encontraba un sacerdote, el doctor Bosch, para el que llevaba una recomendación a fin de que le enterase de lo que desea-<*13*>ba.
   Este señor le contestó que no podía darle noticias categóricas sobre el asunto que se le preguntaba; pero que estaba terminando la misa un respetable religioso que sin duda podría darle noticias completas. Efectivamente, el indicado sacerdote que era el doctor Antonio Fábregas, pbro., después de decirle que aunque no tenía conocimiento exacto de las demás casas de la Providencia, a las que creía en buen estado de espíritu; pero que conocía perfectamente la casa de Mataró, donde reinaba el espíritu de una santa pobreza y de una ejemplar observancia.
   Mirando en esta declaración una luz del cielo, se puso el encargado a celebrar la santa misa, pidiendo a Nuestra Señora de los Ángeles y a san José, en cuyo altar la celebró, y a san Antonio de Padua, cuya bellísima imagen se ostentaba al lado, que le dirigieran en el camino, ofreciendo venir en otra ocasión a repetir sus votos en aquel mismo altar.
   Sin pérdida de tiempo, y con el tren de las 9 de dicho día 11, se dirigía a Mataró llevando en su pecho una dulce y secreta confianza, bien que oprimido algún tanto por el mismo vivo deseo de encontrar el objeto que tanto apetecía.
   Ligera <*14*> pasó la hora y media de trayecto de ferrocarril de Barcelona a Mataró.
   Los bellos paisajes que ofrecía aquel hermosísimo litoral estaban embellecidos aquel día por un tiempo apacible y por un sol que alegraba aquella mañana de otoño. A la mano derecha murmuraba suave el mar, llegando en algunos puntos a besar atrevida con su blanca espuma los raíles, como si quisieran juguetear algunas olas con la velocidad de las ruedas; y más lejos se distinguía una multitud de barquichuelas que con sus blancas velas semejaban una bandada de palomas mecidas suavemente en aquel blando y azulado pavimento.
   A la izquierda se ven tendidas al pie de una prolongada y suave colina, una hilera casi no interrumpida de elegantes casitas de campo, de bellos jardines dando la mano a importantes poblaciones fabriles, cuyos bosques de chimeneas indican bien claramente que el emporio de la industria catalana ha sabido buscar el lugar dotado por la naturaleza con todas las bellezas... Badalona con sus fábricas de..., y que en medio de su laboriosidad no descuida albergar los institutos religiosos, y entre ellos el de las hijas de la Providencia que encontraron allí el tercer nido de sus amores y el tálamo donde <*15*> se unió eternamente con el celestial Esposo la virtuosa madre fundadora... Masnou, entre cuyos edificios descuella el de las reverendas madres Escolapias colocado en lo más elevado de la colina, como si fuera el ángel que vela sobre la población... Vilasan con su rica campiña... Todos son objetos que atraen la atención, y prestan conversación a los viajeros, y que no podían menos de entretener el ánimo del que por primera vez circulaba por aquella vía. Pero los viajeros le anunciaban y el silbido de la locomotora le advertía que se acercaban a Mataró, y descuidando entonces las dulces emociones que le producía lo apacible del mar y olvidando las impresiones pasadas, sus miradas se dirigieron con ambiciosa avidez, como queriendo abarcar en un instante todos y cada uno de los edificios que encierra aquella población, y recrear su ánimo si llegaba a adivinar el recinto donde se albergaban las almas predestinadas que la divina Providencia parecía querer escoger para el fomento de su gloria.
   Y se ofreció a su vista el magnífico edificio de la antiquísima iglesia parroquial de Santa María, que como enorme cetáceo flota y sobresale entre todos los que le rodean; y se divisaba a lo lejos y en lo más alto de la colina su majestuoso e imponente cementerio y una multitud de otros edificios religiosos se distinguían a través de las multiplicadas chimeneas de vapor, formando un bello aspecto, y cuyo <*16*> conjunto convierte a aquella ciudad en la reina de aquel litoral, y la hace digna sucesora de las glorias y del apogeo de la antigua Iluro.
   Nada le señalaba, sin embargo, el objeto de sus anhelos. Pero al detener el tren su velocidad, y antes de entrar en los departamentos de la estación, se divisaba cercano un edificio moderno, modesto pero bello, colocado en las afueras de la población, pero junto a sus muros, y cuya ojival gótica que se destaca en la fachada y las celdas que aparecen a los lados del edificio, indicaban bien a las claras que sería uno de esos asilos de santificación brotados del Corazón de Jesús en estos últimos años, colocados entre la soledad y el ruido de las poblaciones modernas. Y su corazón no se engañaba. Aquel era el convento de las hijas de la Providencia, situado como faro de luz divina a la entrada de la población. Las niñas que le besaban la mano a medida que iba avanzando, le señalaban con este acto la proximidad de aquel recinto en donde recibían tan cristiana educación.
   A las 10 y media llegaba al convento; un apacible silencio reinaba en el campo exterior. Al penetrar en la iglesia que estaba solitaria, le sorprendió gratamente la hermosísima imagen de la divina Madre de la Providencia que se destacaba en el precioso camarín del altar mayor; la cual <*17*> llevando a su hijo dormido y como descansando en el cuidado de la divina Señora, y en la actitud de alargarle su manecita, parecía una visión celeste.
   Bajo el manto dichoso de tan dulce Madre moraban felices las 29 religiosas hijas de su Providencia y dirigidas por el cayado de la reverenda madre sor María de santa Escolástica Feliú (en el siglo Matilde Feliú y Pibernat) natural de santa Coloma de Farnés, obispado de Gerona... la cual fue invitada a pasar el locutorio. La presencia de esta (aquí pongo las picardías de la madre Escolástica, pero tengo permiso de las de Vinaroz).
   Preguntada por el comisionado, sin decirle éste el motivo, sobre el origen, objeto y estado del Instituto, sus sencillas contestaciones, el claro concepto que tenía formado sobre el espíritu que debía animar a las comunidades religiosas sobre todo en estos tiempos; la fe en que manifestó vivían por el abandono completo de sí mismas a los cuidados de la Providencia; y el interés que la inspiraban las niñas pobres a cuya educación se dedicaban, daban muy bien a conocer el espíritu de pobreza, de celo y de amor que se abrigaba en aquella casa santa, que parecía vivificado todavía por el espíritu de la difunta Madre fundadora, cuyos ejemplos y máximas citaba a menudo dicha madre abadesa.
   En vista de esto no dudó ya el comisionado en exponerle el objeto de sus, al parecer hasta entonces, curiosas indagaciones.
   Interrogada por consiguiente segunda vez si se ofrecía al sacrificio de una <*18*> fundación en lejano punto, caso de contarse con lo necesario, sorprendida y levantando suavemente los ojos al cielo, e inclinando dulcemente la cabeza, manifestó... “que todo cuanto pudiera referirse a la propagación de su querido instituto no debía serle indiferente, y que estaba dispuesta a hacer en todo la voluntad de Dios, pero... que tal vez convendría dirigirse para ello a Gracia, como primera en la fundación... y que de todos modos nada ella podría hacer por depender esto de la voluntad de sus superiores”.
   Se la replicó que respecto de dirigirse a Gracia no debía ser indicación de ella, sino de la voluntad de Dios, a la cual debía sujetarse con santa indiferencia por conducto de sus superiores a los cuales se les pondría en conocimiento de todo lo que se practicara.
   No es posible exponer, después de esto, las gratas emociones experimentadas por el comisionado en las dos horas de santa expansión que duró aquella interesante conferencia.
   Desde aquel instante vio claramente ser aquella alma y aquella observante comunidad las destinadas a fecundizar con sus oraciones y con toda clase de cooperación la empresa proyectada, y trasplantar por su medio una rama de la Divina Providencia a la otra <*19*> parte del Ebro; mucho más cuando al despedirse del virtuoso y hoy malogrado ya padre confesor don Narciso Isart, a quien a última hora le comunicó el pensamiento, le dijo este apretándole la mano, y con una mirada de convicción y con un tono enfático propio de un santo: “No tema, no; la Providencia le ha conducido aquí”.
   Regresó el comisionado a Barcelona en el tren de la una, después de una sabrosa comida que le sirvió el padre Narciso, y aquella misma tarde a Tortosa, poniendo al día siguiente en conocimiento del Ilmo. Prelado el resultado de su viaje, quien le animó a que procediera con santa libertad en la realización de la obra.

Elección y compra del terreno

   Animados con este primer paso los interesados en la obra, pensaron ya en el punto donde debía establecerse el edificio.
   Si bien el deseo de todos, siguiendo el de la difunta doña Concepción Esteller, era de que se hiciese en la casa-habitación que había sido de esta, situada en la calle de Cálig, y que teniendo detrás un bello huertecito parecía prestarse fácilmente al levantamiento de la obra, no obstante la divina Providencia que velaba por el acertado éxito de esta empresa, lo dispuso admirablemente de otro modo. <*20*> Se supo que el señor que poseía aquella casa, estaba creído de que no se le obligaría a retrovenderla y que al efecto de ultimar el pago iba a vender una finca suya y entregar el último plazo de la cantidad porque se había convencido (que eran 60.000 reales).
   El temor, pues, de luchar con la creencia y los deseos del actual poseedor, que en caso de resistencia tenía en su favor un documento público, y por otra parte la conveniencia de escoger un terreno más capaz y económico, hizo discurrir otro punto aceptable, para en caso de no poder cumplir la primera intención.
   Mientras se estaba pensando en ello, y en ocasión de estar unos días en Vinaroz el canónigo penitenciario de Tortosa don Jacinto Peñarroya, a quien se había comunicado el proyecto, este junto con el reverendo Gombáu examinaron los puntos principales de la población, y les hizo fijar la atención un espacioso huerto enclavado entre las calles de Montané o del Niño y de Alcanar, dentro de los muros de la villa, si bien cercano a ellos.
   Madurando el pensamiento se vio desde luego que teniendo las barriadas que rodeaban próximas [a] aquel huerto <*21*> muy distantes las iglesias de la villa, se realizaba un importante mejora, facilitando el cumplimiento de los deberes religiosos a sus numerosos vecinos, levantando una iglesia por aquellos sitios; y por otra parte confinando con los extremos del huerto con algunas calles ya céntricas del pueblo, por la calles del Niño y el otro con el barrio de la marinería, se facilitaba mejor la enseñanza a las niñas, en particular a las de los marineros y pescadores que vivían en un casi abandono en su instrucción y también en su educación moral y religiosa.
   Este resultado de mayor gloria de Dios que se previó, no dejó lugar ya a dudas y vacilaciones, mucho más habiendo dicho después el reverendo Gombáu que aquel huerto había sido objeto de las aspiraciones de su difunto hermano, como lugar muy a propósito para la edificación de un convento.
   Averiguada la propiedad de dicho huerto, se supo ser de don Francisco Casal-Duero, residente en Madrid, el cual lo tenía en venta, y cuyo apoderado para el efecto era don José Oliver, una de las personas más piadosas de Vinaroz, con el cual por consiguiente no fue difícil ponerse en contacto, y al que se enteró también del proyecto que se llevaba. Este señor <*22*> manifestó que realmente estaba facultado para venderlo por el precio de treinta mil reales. No obstante, se escribió a dicho señor Casal-Duero y, después de varias contestaciones, se convino por cartas entre él y el señor Domingo y Sol (en fecha de...) en la cantidad de 29.500 reales la venta de aquel huerto que medía...
   ...comunicándose el resultado a la reverenda madre abadesa de Mataró, quien manifestó ser más que suficiente el terreno adquirido para la edificación del convento y bendiciendo a Dios por ello.

Proyecto del edificio y permiso de la autoridad

   La falta de una persona inteligente y a propósito para la dirección de una obra tan importante debía embarazar a los interesados, teniendo sobre todo la convicción de que no se encontraría fácilmente en Vinaroz.
   Pero el Señor en sus bondades tenía preparado un sujeto de todas condiciones y casi único en todo el país. Vivía en Tortosa, don Vicente Benet, maestro que había <*23*> sido de las fortificaciones de aquella plaza antes del 68, y que por su honradez e inteligencia era respetado por todos. Piadoso y devoto de la Purísima Madre, y de la familia franciscana, como fervoroso terciario que era, parecía señalado por el dedo de la Providencia para el fomento de esta humilde pero gloriosa obra.
   El señor Domingo y Sol, de quien era amigo, le espontaneó el pensamiento que le agitaba, y tal fue el entusiasmo que le causó esta idea, que no solo ofreció sus conocimientos en favor de la empresa, sino que fue desde aquel momento su más decidido protector, pudiéndose decir que sin su concurso y su constancia no se hubiera logrado tal vez la terminación del edificio.
   Impulsado, pues, este por el deseo de dar mano por su parte y cuanto antes a la empresa, el día de la Epifanía, 6 de enero de 1877, se dirigía a Vinaroz con el tren del mediodía (acompañado del señor Domingo), y al día siguiente a primera hora y sigilosamente fue a hacerse cargo de la situación del huerto, tomando algunas mediciones, con el objeto de levantar un plano para el edificio, según las condiciones y posición del mismo terreno, cuyo plano se envió a la madre abadesa de Mataró.
   No obstante, para evitar multiplicadas <*24*> explicaciones por escrito, se pensó en que dicho don Vicente Benet fuera personalmente a Mataró para ponerse mejor de acuerdo con la reverenda madre abadesa, como lo verificó el día 16 de enero acompañado de su joven y única hija doña Cinta Benet (Nota: hoy religiosa del convento de Santa Clara de Tortosa con el nombre de sor María de la Providencia) a la que quiso llevar consigo a fin de que fuera la primera en conocer a las hijas de la Providencia.
   Examinado aquel convento y vistas las necesidades todas de la casa se ultimó el plano conforme con los deseos de la madre Escolástica, regresando el mencionado Benet altamente satisfecho, y resuelto a la ejecución de la obra con todo el interés de su corazón.
   No faltaba sino la adquisición formal del huerto, y al efecto el día 16 de febrero se extendió la escritura de compra en casa del notario don Bautista O’Callaghan a favor de don Manuel Domingo y Sol y don José Antonio Gombáu, otorgándoles personalmente el señor Casal-Duero, que vino de Madrid y se detuvo para este objeto en Vinaroz de paso para Barcelona.
   Era, pues, llegado el momento de dar principio a la obra, y de hacerse público lo que hasta entonces había estado dentro del limitado círculo de las personas directamente interesadas en ello.
   Habiendo advertido la reverenda madre abadesa de Mataró que lo que procedía ante todo era el permiso y concurso de la autoridad local, se puso reservadamente en conocimiento del señor alcalde y otros concejales del ayuntamiento de Vinaroz, los cuales recibieron con mucha <*25*> satisfacción la noticia, y ofrecieron toda la cooperación posible.
   Al efecto y para ultimar el permiso de dicha autoridad, el día 27 de febrero, el señor Domingo y Sol acompañado de don Sebastián Brau, vicario del pueblo y en aquel entonces cura-ecónomo del mismo, se presentaron en la casa de la Villa, y pusieron de nuevo en conocimiento de los dos señores alcaldes el proyecto que se tenía, y leyéndoseles la sentida exposición que pensaban elevar a su autoridad, quedando estos señores muy complacidos y resolviendo que aquel mismo día se hiciese la solicitud, a fin de que el siguiente que debía ser de preparación para la toma de posesión del nuevo ayuntamiento, se presentara ante los individuos del ayuntamiento saliente y del que iba a entrar para que pudiese caber a los dos la gloria de un acuerdo de tanto interés para la Villa.
   Efectivamente, al día siguiente el nuevo primer alcalde (que lo era ya segundo en el ayuntamiento que salía), don Joaquín de Ibarra, persona distinguida y muy bien quista de toda la población, dio cuenta de la exposición mencionada, mereciendo la aprobación y los plácemes de todos los individuos, extendiéndose el acta, de la cual junto con la solicitud, se trasladó copia al firmante don Manuel Domingo y Sol de fecha de 1.º de marzo de 1877 (Nota: Véase documento n.º 3).
   En este mismo día de 1.º de marzo el señor Benet tiró algunas líneas, y empezó a abrir las zanjas; <*26*> circulando velozmente la noticia por el pueblo, siendo muy bien recibida por todas las clases de la sociedad con las más vivas simpatías, siendo visitado el punto por infinidad de personas que apenas sabían dar crédito al anuncio de tan inesperado acontecimiento.
   Las prevenciones de muchos, que creían que no sería recibida bien la noticia de la fundación, hicieron el que se abandonase y se suprimiese la bendición solemne, y quedando en dejarlo para cuando se resolviera a poner la primera piedra de la iglesia que por de pronto no debía edificarse.

Aprobación del diocesano de Barcelona

   Ya antes de esto, y en vista del impulso que se iba dando a la empresa, la reverenda madre abadesa de Mataró, que desde la primera hora había protestado no prestar su consentimiento sin el beneplácito, aprobación y, a ser posible, mandato de sus superiores, por más que los encargados le aseguraban que iba a su cuenta el obtener dicho permiso, renovó enérgicamente su resolución de no entender para nada en el asunto, si no recibía la expresa manifestación de la voluntad de su diocesano, para lo cual nada ella debía poner de su parte.
   Enterado de esto el obispo de Tortosa, reconoció los justos deseos de la interesada, y se apresuró a escribir él mismo al de Barcelona, manifestándole el proyecto que hacía tiempo se tenía de establecer en la diócesis <*27*> y villa de Vinaroz un convento de religiosas franciscanas dedicadas a la enseñanza, para lo cual se había resuelto llamar a las de la Divina Providencia, y determinadamente a las de Mataró, sujetas a la jurisdicción de aquel, caso de no mediar inconveniente en ello.
   El 7 de marzo recibió el prelado contestación del de Barcelona que lo era a la sazón el Excmo. Señor Don Joaquín Lluch y Garriga, el cual después de exponerle el buen nombre de las religiosas de la Providencia de Mataró, y lo satisfecho que estaba de su celo y de su observancia, manifestó la complacencia que le causaba el poder dar su aprobación a esta obra que bendecía con toda efusión de su alma, y a la que no olvidaría en sus oraciones para que pudiese tener feliz realización, y para lo cual también podía contar con todo cuanto dependiese de su autoridad y de su persona...
   De esta consoladora comunicación se dio noticia a la reverenda madre abadesa de Mataró que la recibió el 9 de dicho marzo, fiesta de santa Catalina de Bolonia, mirada con especial veneración en aquella casa, por los muchos favores que han experimentado recibir de dicha santa.
   Aunque algún tanto tranquilizada la reverenda madre Escolástica con esta declaración de su prelado, no obstante, para dar cumplimento a lo que se la tenía ofrecido, y para que <*28*> nada faltara a la seguridad que deseaba de ser su cooperación obra exclusiva de la voluntad de Dios y de sus superiores, determinó el señor Domingo y Sol, por indicación del obispo de Tortosa, dirigirse otra vez a Barcelona para tratar personalmente con el diocesano de esta.
   El 21 de mayo salió de Tortosa dicho encargado, llevando una carta de su prelado para el de Barcelona. El 22 tuvo la satisfacción de tener una larga audiencia del Excmo. Señor Lluch, quien le renovó el buen concepto que le merecía la comunidad de Mataró, entreteniéndose en relatarle algunos detalles de la fundación y progresos de este instituto, terminando con encargar a dicho comisionado que hiciera enseguida una solicitud exponiendo lo que deseaba a nombre del señor obispo de Tortosa, y que se la entregase a él mismo personalmente, quedando en que acordaría lo conveniente, y que remitiría cuanto antes y para mayor satisfacción a la misma abadesa de Mataró.
   El encargado presentó dicha solicitud, marchando por la tarde de aquel mismo día a Mataró, y con el fin de asistir a la celebración de la fiesta de la Divina Madre de la Providencia, en la cual había sido invitado a predicar.
   Al otro día, 23, víspera de la festividad, la madre abadesa reunió a la comunidad que hasta entonces no estaba noticiosa de <*29*> lo que se trataba y la expuso el objeto que traía el señor que había venido a predicar en la fiesta de la Divina Madre; que si bien no había participado antes a toda la comunidad el asunto que hacía tiempo la ocupaba, era porque necesitaba saber antes de todo la voluntad de Dios por la palabra de sus superiores, la cual tenía ya en parte asegurada; y porque de todos modos contaba siempre y estaba creída del voluntario ofrecimiento de todas para cuanto tuviese relación con la mayor gloria de Dios, honor de su adorada Madre y propagación de su instituto.
   Esta inesperada nueva no pudo menos de conmover profundamente a las religiosas, que la recibían con santa docilidad, y aun con dulce júbilo, manifestando con su humilde actitud lo dispuestas que estaban a cooperar en cuanto estuviese de su parte a aquel sacrificio, que no era pequeño, que parecía quería exigirles el Corazón de Jesús.
   Al día siguiente, fiesta de la Divina Madre, hubo por la mañana comunión general con plática preparatoria y oficio. Por la tarde, la función acostumbrada todos los años. Durante el sermón dejó entrever el orador a la ciudad de Mataró la misión que el Señor iba a confiar a aquella venerable comunidad; y al terminar se dirigió a la Virgen santísima y le pidió que el año siguiente, y en aquel mismo día, <*30*> ya tuviera el consuelo de ver logrados sus deseos de “que aquellas palomas anunciadoras de su Providencia, levantando el vuelo con las alas de su fe y de su celo, se trasladaran a la otra parte del Ebro, para formar allí un nuevo nido donde cantaran sus amores a aquella Divina Madre”.
   La sorpresa de este anuncio empezó a cundir por la población, y si bien servía de satisfacción a todos los amantes de la casa, no dejó de causar sentimiento y justa alarma a muchos corazones, en particular a los de las familias que tenían allí sus hijas o hermanas, por la amarga perspectiva de la posibilidad de que les fuesen arrebatadas a un país lejano.
   (Aquí quería poner las lágrimas de la madre de sor Providencia de que las venía a robar sus hijas).
   El 26 de mayo, dos días después de la fiesta, se recibió el oficio del Excmo. Señor Obispo de Barcelona, dirigido a la reverenda madre abadesa, en el que la facultaba para ponerse en relación con el encargado del señor obispo de Tortosa para los efectos de una fundación de su instituto en aquella diócesis; y para la salida de la clausura, a su debido tiempo, con las convenientes precauciones; causando mayor satisfacción el recibo de dicho documento, por ver, con agradable sorpresa, que había sido expedido preci-<*31*>samente el día 24, como si la Divina Madre hubiese querido autenticar con el sello de su voluntad la elección que hacía de aquella casa para esta fundación, escogiendo el día de su festividad.

Progreso de la obra

   El levantamiento del edificio seguía rápida y felizmente, gracias a la energía y desvelos del señor Benet, que se trasladaba con mucha frecuencia, y permanecía muchos días en Vinaroz, dando sus acertadas disposiciones para el acopio de materiales, y demás operaciones necesarias, pero no sin que dejase de sufrir esta obra las contradicciones consiguientes a toda empresa de la gloria de Dios.
   Sin embargo, lo que más angustia causaba a los encargados era la escasez de medios para la terminación del edificio; los cuales se iban agotando. Pues, si bien, en un principio ya se había resuelto no fabricar más que el local necesario, dejando para después de la instalación lo restante, así como también la iglesia a la cual supliría una capilla provisional formada en un ala del edificio; no obstante, las obras para esto tuvieron que ser mayores que las proyectadas en un principio. Esto unido a la insuficiencia del legado que había servido de base, y de las limosnas que se habían recogido, movió a di-<*32*>chos encargados a hacer un nuevo llamamiento a las personas de buena voluntad, no solo de la población, sino de fuera de ella.
   Al efecto, se hizo un pequeño impreso (Nota: véase documento n.º 4) en el que se otorgaba a los que contribuyeran con la limosna de 40 a 50 duros al derecho de inscribir sus nombres en una de las celdas de las religiosas, a fin de obtener perpetuamente sus oraciones; y el de ser registrado en un libro como benefactores de la casa los que contribuyeran con menos de aquella cantidad. Varias personas se asociaron a este pensamiento, lográndose reunir una cantidad regular. Ella, no obstante, no bastaba para dejar terminada la obra, y con la anuencia de la madre abadesa de Mataró, se acudió a un empréstito de mil duros en Tortosa, a nombre de la futura comunidad, teniéndose que recurrir más adelante al de otros quinientos duros más.
   Con esto pudo conjurarse la crisis material, pues se tuvo la convicción de que bastaría para la total terminación de lo proyectado, la adquisición de mueblaje y demás inherentes al gasto de la venida de las religiosas.

Elección de las que debían venir

   Era el mes de septiembre de este año <*33*> de 1877, y tan adelantado estaba el edificio, que se creyó podía pensarse en fijar la época para la venida de las fundadoras. Era un deseo el que pudiese ser para la festividad de la Purísima Concepción. A este fin el reverendo Domingo y Sol, de regreso de la romería primera teresiana al sepulcro de la santa y al Pilar de Zaragoza, visitó otra vez la comunidad, proponiéndola aquella fecha. Si bien la disposición de la madre Escolástica era la de acceder a aquellos deseos, pero mediaban inconvenientes muy atendibles, entre otros el de elección de abadesa, que debía tener lugar allí el 29 de noviembre, y por consiguiente el poco tiempo que mediaría desde aquel día al de la Purísima Concepción; añadiendo dicha madre Escolástica que a su juicio sería lo mejor dejarlo para después de las Navidades, viéndose posteriormente lo acertado de esta indicación, puesto que las obras no hubieran estado terminadas en su interior para la primera fecha.
   El 29 de noviembre se verificó la elección, según estaba previsto, de abadesa en el convento de Mataró, siendo reelegida la reverenda madre Escolástica, pudiéndose por consiguiente continuar sin interrupción ninguna la inteli-<*34*>gencia en aquella comunidad en todo lo relativo a los preparativos para la fundación.
   En vista, pues, de la proximidad de este paso, la reverenda madre Escolástica, ya que no había podido ser la inauguración del nuevo convento el día de la Purísima Concepción, acordó en cambio practicar en este día la designación de las religiosas que debían prepararse para ir a formar el molde de la nueva comunidad.
   En este día, pues, (y recibida la comunión) las reunió la madre abadesa en...
   Después de prepararlas con tiernas exhortaciones, y hacerlas ver la gloria que podía darse a Dios y a la Divina Madre en el sacrificio que harían de sí mismas para ir gustosas a la proyectada fundación, les manifestó que iba a señalar las que en su concepto y después de haberlo consultado mucho con Dios, y mirando al interés de la casa y de la nueva fundación, le parecía debían prepararse para ello; que convenía por consiguiente que todas estuviesen resueltas para que fuese general el sacrificio que en aquel momento iban a hacer en obsequio de la Purísima Madre, y merecieran mejor de este modo las bendiciones del <*35*> cielo para esta obra de su gracia que a todas pertenecía.
   Explorada tácitamente y cerciorada de la feliz disposición de todas por la dulce actitud de aquellas víctimas voluntarias dispuestas al sacrificio, procedió la reverenda madre abadesa a nombrar con sus propios nombres a sor Juliana del sagrado Corazón de Jesús; sor... sor... [hasta nueve], las cuales postrándose en tierra, manifestaron con su actitud humilde la aceptación que prestaban a la voluntad de Dios, significada en la de su venerable prelada; bien que agitados sus corazones por el cariño, el temor y la amargura, pues aunque pronto el ánimo, no era pequeño el cáliz que aquella designación les anunciaba, teniendo que abandonar aquel santo recinto en que pensaban morir, y aquellas otras hermanas de quienes esperaban no separarse jamás. No eran menores los encontrados afectos de las demás religiosas; <*36*> y los tiernos abrazos y las ardientes lágrimas que brotaban de los ojos de todas al terminar este acto explicaban mejor que nada el sacrificio de grata mirra que ofrecieron al Eterno en aquel día memorable, cuyo recuerdo no se borrará jamás de todas ellas.
   Desde este día se redoblaron las oraciones y las súplicas de todos para la feliz terminación de la obra.

Preparativos para la inauguración

   Recibida en Tortosa y Vinaroz la noticia de la elección de las fundadoras, y de la disposición en que estaban para venir terminadas las fiestas de Navidad; cerciorados todos de estar habitable el edificio según el informe de personas competentes, se puso en conocimiento del prelado de Tortosa para que señalara la época y hasta el día que fuese de su agrado para la venida de las religiosas e inauguración del convento. El prelado lo dejó a la discreción de los encargados, de acuerdo con el parecer de la madre abadesa de Mataró y, después de oídos los varios pareceres, se resolvió fuera por los días de la octava de la Epifanía.
   En su consecuencia ya no se pensó sino en los preparativos para la digna celebración de este acto. Al efecto, <*37*> reunidos en Vinaroz la tercera fiesta de Navidad, el reverendo Domingo y Sol, el nuevo cura párroco don Cristobal Falcó, el vicario don Sebastián Brau, el reverendo don Antonio Gombáu, el director de la obra don Vicente Benet y el reverendo don Bautista Maspons, beneficiado de la misma, que desde el principio de la fundación se mostró su más decidido cooperador, discutieron y acordaron el programa de actos que debían tener lugar los días de la inauguración, ofreciéndose todos a cumplir gustosos los encargos que se creyó prudente distribuir a cada uno, entre los cuales era uno el de la invitación a las autoridades civiles y militares, quedando en ponerse en conocimiento del prelado las resoluciones adoptadas.
   El señor Domingo y Sol manifestó que había sido comisionado por el mismo obispo para ir en su nombre a buscar y acompañar las religiosas de Mataró desde cuyo punto enviaría las instrucciones oportunas para cuanto tuviera relación con el acto de la fundación, y que pudieran haberse omitido por no tener exacto conocimiento de lo que debía practicarse.
   El 29 de diciembre se dirigía el delegado del señor obispo a Barcelona, visitando al día siguiente al vicario capitular de la diócesis, que con la traslación a Sevilla del Excmo. Sr. Lluch, ocupaba aquel cargo el anciano doctor don Juan Palau y Soler el cual era muy afecto de las religiosas de la Providencia de Mataró y amigo particular de la reverenda madre Escolástica. Manifestó este estar enterado minuciosamente de la próspera marcha y terminación <*38*> de la obra en Vinaroz, que se complacía en ella; que renovaba todas las facultades y autorizaciones del anterior prelado, y que además quería dar la bendición personalmente a las religiosas fundadoras a su paso por Barcelona. Al otro día llegó el delegado a Mataró, y pronto empezó a cundir la voz de la próxima marcha de las religiosas.
   Con el fin de prepararse estas mejor y tener más libres los días inmediatos al viaje se acordó hacer un triduo de retiro los primeros días de enero, cuyos ejercicios les dirigió el mismo delegado, y una función el día 6, festividad de los santos Reyes. Por la mañana de este día hubo comunión general de las niñas de la enseñanza, y por la tarde una solemne función de despedida a la Divina Madre, para la cual se invitó al distinguido orador sagrado doctor don Buenaventura Castellá. Después de pintar este la necesidad de los institutos religiosos y la admirable fecundidad de la Iglesia en su multiplicación en medio del siglo 19, manifestó la honra que cabía a las hijas de la Providencia en ser instrumento de la gloria de Dios para ir a difundir la instrucción y encender el amor de Jesús en los corazones de otras almas descuidadas; encargando asimismo a las que debían ir y a las que se quedaban que continuaran unidas en su espíritu y con el lazo de sus mutuas oraciones, las cuales pido también para ellas a todos los oyentes, arran-<*39*>cando lágrimas de ternura de todos ellos.
   En los días siguientes se facultó a las personas afectas a la casa para que pudieran despedirse de las religiosas, manifestándose en esta ocasión el afecto que animaba a todos en favor de las mismas, por las demostraciones de cariño que recibieron de parte de muchísimas familias.
   Entretanto no se descuidaba el darse las disposiciones necesarias para que nada entorpeciese el viaje que debía tener lugar el 11; mediando con este motivo correspondencia diaria entre Mataró, Barcelona y Vinaroz. No era menor el movimiento que tenía lugar en este último punto.
   El benemérito señor Benet, el día 7 de enero a las tres de la tarde, (precisamente en el mismo día en que un año antes había tomado las primeras medidas) daba gozoso por completamente terminada la obra proyectada que había sido confiada a su dirección y a sus desvelos, de la cual dejó una extensa memoria (Nota: véase documento n.º 5), en la que expone detalladamente el coste, marcha y episodios del edificio, que quiso dedicar a “La gloria del Tabor” por medio de una inscripción que fijó y se lee en el patio interior de la casa.
   Durante los restantes días, él mismo <*40*> con los activos señores arriba mencionados no cesaron de trabajar para embellecer el edificio por fuera y arreglar las demás cosas que se tenían proyectadas.
   Se invitó a las autoridades, mereciendo el apoyo de todas ellas, en particular del simpático alcalde don Joaquín M.ª de Ibarra que ofreció la música del pueblo, poniendo a disposición cuanto dependiera de su autoridad, y encargándose de hacer venir fuerzas de la guardia civil, para el mejor lustre y orden de las fiestas.
   Asimismo se imprimió un programa de ellas (Nota: véase documento n.º 6) que se repartió, fijándose uno en las puertas de las parroquias de los pueblos circunvecinos. Según dicho programa, entre otras cosas, el señor don Jacinto Peñarroya, canónigo penitenciario de la catedral de Tortosa, la víspera de la instalación, debía ir y fue comisionado por el Ilmo. Señor Obispo a bendecir la iglesia provisional del convento; que por la tarde sería la entrada de las religiosas, y al siguiente, 13, las funciones en la iglesia parroquial. Se anunciaba también que el edificio estaría visible para todos los que quisieran visitarlo hasta dos horas antes de la venida de las fundadoras.
   Con estos anuncios el pueblo de Vinaroz anhelaba ya el momento de la tan ansiada instalación, y de los pueblos cercanos se preparaban muchos para asistir a esta solemnidad.

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Escritos III, vol. 2.º, doc. 60, págs. 1-26

Convento de la Providencia de Vinaroz (1878) (2)