Desde los primeros días de su sacerdocio había soñado Don Manuel con hacer una visita a la Ciudad Eterna. Sentía una atracción oculta, íntima, misteriosa, hacia Roma. Las circunstancias históricas contribuyeron grandemente a desarrollarla y hacer más viva esa fuerza interior que sienten frecuentemente las almas elevadas por esta Ciudad única en el mundo, archivo de recuerdos inmortales, inmenso museo de todas las artes bellas, relicario vastísimo de las mejores figuras de la santidad, asiento de la indestructible cátedra de Pedro. El siglo XIX, en su encarnizado ensañamiento contra el Pontificado, hizo la figura del Papa aun más atrayente, al aureolarla con el nimbo de la persecución. Don Manuel, amante fervoroso de la Iglesia, desde sus más tiernos años aprendió a tener devoción y cariño especialísimo a la persona del Vicario de Cristo. Su espíritu, diametralmente opuesto a las teorías liberales, que tantos estragos hacían entonces en el mundo, por reacción natural, sentía cada día más tenaz y fervorosa adhesión a la cátedra de la verdad, cuanto más la perseguía y la intentaba desprestigiar el liberalismo. "Hoy el distintivo de los católicos verdaderos es el amor al Papa", decía él muy acertadamente a sus colegiales de Tortosa. Por eso fue una de las características de su nobilísima alma.
   Visitó por vez primera la Ciudad de los Papas en junio de 1870, Poco tiempo antes de que fuera ocupada por las tropas italianas. Aunque sentía al emprender el viaje ciertos ocultos temores, originados sin duda por la incertidumbre de la situación política en Francia y en Italia, triunfó al fin su ardiente deseo y logró visitarla en paz y con gran deleite de su alma. Iba en compañía de su entrañable amigo don Enrique de Ossó, y asistió con él a algunas de las sesiones del Concilio Vaticano, que estaba celebrándose por aquellos días. Le impresionó vivamente la procesión del Corpus alrededor de la plaza de San Pedro. y, sobre todo, la noble y devota figura de Pío IX llevando el Santísimo. Tuvo ocasión de conocer y saludar allí al Beato Padre Antonio María Claret, de cuya modestia quedó cautivado. Después de recorrer muchos de los innumerables lugares de santos recuerdos que encierra la capital del orbe católico-algunos de ellos en compañía de su buen amigo el Obispo de Oviedo, don Benito Sanz y Forés-, volvió a la Patria con cierto dejo de insatisfacción.
   Pero el hechizo único de la Ciudad de los mártires le había penetrado profundamente el corazón. Volvió, en efecto, muchas veces más a saborear el inexplicable deleite de la visita. La segunda vez fue en octubre del año 78, formando parte de la Peregrinación Nacional de la Juventud Católica, organizada por el Centro de Barcelona. El representaba a Tortosa. Eran dos mil los peregrinos, y entre ellos iba el gran vate catalán Mosén jacinto Verdaguer. Las impresiones de Don Manuel son distintas de las de la visita anterior. Tristeza por el cambio político operado en la Ciudad, que sus ojos despiertos notaron desde el primer momento en las aduanas de Ostia, al desembarcar, y una mezcla de reverencia y compasión ante la blanca y delgada majestad del Pontífice, ahora León XIII. Y volvió esta vez satisfecho, gozoso de su visita. "En Roma siempre se disfruta", escribía. Como coronamiento de la peregrinación consiguió Don Manuel una bendición autógrafa del Pontífice para su Colegio de Tortosa. Lleno de filial agradecimiento, recibió reverente la inapreciable distinción, que le inspiró este comentario ante sus colegiales: "Las bendiciones de un padre siempre son fecundas; mucho más las del Padre común de los fieles; y hoy, sobre todo, que las bendiciones del Papa salen de un corazón herido por la amargura".
   En su primera visita, Don Manuel tuvo el consuelo .de celebrar en la iglesia que los Trinitarios Calzados españoles tenían en la Via Condotti, y conocer el templo nacional de España, dedicado a la Virgen de Montserrat. En esta segunda, los jóvenes católicos italianos les obsequiaron con sendas veladas en los dos viejos palacios de la nobleza romana, Altieri y Altemps. Condotti, Montserrat, Altieri, Altemps, cuatro nombres que resumen una larga historia de penas, de amarguras, de fatigas y de glorias: la historia del Pontificio Colegio Español de San José de Roma, obra insigne del virtuoso sacerdote y el gran apóstol que fue Don Manuel Domingo y Sol. Pero que habría de tardar aún algunos años en realizarse.
   Hasta diez después de su segunda visita a Roma, no surgió en la mente de Don Manuel la idea de fundar uno de sus Colegios en la Capital del orbe católico. Mientras la Obra de las vocaciones iniciada en Tortosa no comenzó a difundirse con la institución de la Hermandad, que la había de dar solidez y consistencia, nadie podía pensar en una empresa de tales vuelos. Pero apenas vislumbró, con la expansión a tierras de Valencia y Murcia, la importancia que podía llegar a adquirir su Obra, el generoso corazón del Fundador comenzó a soñar en anchuras inmensas de dilatación para su peculiarísimo apostolado. No sabemos cuál fue la causa ocasional que le movió a pensar en las lejanías sagradas de Roma, como posible asiento de uno de sus palomarcitos sacerdotales. Tal vez el anhelo de encontrar un centro adecuado y fácil de propaganda universal. Lo cierto es que el 1.º de enero de í:888, a los dos años cabales de haberse constituido canónicamente la Hermandad, tuvo lo que él llama su "primer instinto".
   Por el momento concibió la cosa, como le sucedía ordinariamente con todas las suyas, de una manera sencilla, modesta y reducida. La Providencia se encargaba luego de fecundar y multiplicar el granito de mostaza. Pensó en un pisito que albergara unos cuantos colegiales selectos, dispuestos a recibir la formación especial que se daba en los Centros eclesiásticos romanos de alta cultura. Uno de sus Colegios de San José, trasladado a Roma, bajo la absoluta dirección de la Hermandad. Pero, así y todo, vio el asunto desde el primer momento tan cargado de importancia y gravedad, que él, que solía lanzarse inmediatamente a la ejecución apenas concebía una empresa clara de gloria de Dios, creyó oportuno madurar aquel proyecto en la reflexión, el tiempo y la oración. Y lo dejó dormir durante un año entero. Transcurrido éste, el 1.º de enero de 1889, soltó por primera vez la idea ante los Operarios en Valencia. A la natural impresión de sorpresa de éstos, producida seguramente por la escasez de hombres, que los hacía vivir en angustiosas apreturas en las contadas -casas que entonces tenían, el benévolo Fundador se limitó a encomendar su audaz pensamiento a las oraciones de todos por espacio de otro año.
   Pasados ¡así los dos de paciente espera, durante los cuales Don Manuel había ido enterándose del estado de la cuestión, posibilidades de realizar su plan, medios con que podía contar, apoyos posibles, ventajas e inconvenientes, se decidió a hablar de nuevo con mayor claridad a sus hijos, concretando ya los términos de un problema que él consideró desde el principio con certera intuición de vital interés para la difusión y supervivencia de la Obra, en 1.º de enero de 1890. Entonces les dijo que los últimos Pontífices, Pío IX y León XIII, se habían interesado con viva insistencia ante los Obispos españoles para que mandasen seminaristas de sus diócesis a estudiar a Roma, y les habían indicado la conveniencia de fundar un Colegio español en la Ciudad Eterna, donde había Casas de estudios eclesiásticos de casi todas las naciones de Europa, y aun de fuera de Europa, y España era una de las poquísimas ausentes. El perspicaz Fundador añadió por su cuenta con gran clarividencia que la Hermandad era la Institución más a propósito para llevar a cabo la benemérita y patriótica empresa, por su especial misión y "por el carácter puramente sacerdotal" de la misma. Los Operarios comenzaron a vislumbrar la importancia del proyecto y lo aceptaron ahora con entusiasmo.
   Don Manuel, que no deseaba más, comenzó a moverse con su habitual y asombrosa actividad para poner cuanto antes en vías de realización la feliz idea. Tenía en Roma un sacerdote conocido, don Francisco Medina, capellán de la iglesia de Montserrat, con quien entró en relaciones por. medio de los Operarios de Murcia, y a él escribió pidiéndole informes sobre casas alquilables cerca de la Universidad Gregoriana, Colegios que a ella asistían, número de alumnos del Colegio Pío Latino Americano, precios de alquiler y de géneros alimenticios. Su paterna previsión pensaba en todo y por todo se interesaba.
   Como no se le ocultaba la enorme resonancia que estaba llamada a tener la empresa, quiso antes de nada, él, amigo siempre y en todo del parecer ajeno, pedir consejo a personas de luces y de experiencia. Fue el primero su viejo amigo don Benito Sanz y Forés, a la sazón Arzobispo de Sevilla. Tuvo con él una entrevista en Valencia el 13 de marzo de 1890. El piadoso y genial Arzobispo aprobó en principio el generoso pensamiento, haciendo, sin embargo, algunas observaciones sobre las especiales dificultades que entrañaba. La de más importancia era que había que esperar fuerte oposición o al menos resistencia pasiva, por parte del Episcopado. Gran número de Obispos, en efecto, veían con desagrado la ida a Roma de estudiantes españoles, lo cual entendían que habría de ceder en descrédito de los Seminarios y Universidades de España, como si estos Centros de estudios eclesiásticos no pudieran proporcionar la misma elevada instrucción que cualesquiera otros del mundo. Más adelante, este criterio, llevado de un mal entendido patriotismo, llegó a la increíble obstinación, en algunos casos aislados, de negarse a reconocer los grados académicos conferidos por las Universidades de Roma.
   Y había, además, otra no insignificante dificultad. Precisamente un Prelado español, el que había sido Obispo de Santander y lo era a la sazón de Cádiz, don Vicente Calvo y Valero, en su noble anhelo de complacer al Pontífice y favorecer la mejor formación de los seminaristas españoles, había intentado fundar un Colegio español en Roma en 1882, enviando allá algunos alumnos de su diócesis. ejemplo que siguió algún Obispo más. Pero no encontró los apoyos que esperaba, y, aunque el Colegio siguió viviendo algunos años con el nombre de "Colegio Hispánico", y fue confiado más tarde a los Misioneros Hijos del Inmaculado Corazón de María, llevaba por entonces una vida lánguida, y al fin hubo de desaparecer más adelante, fundado ya el de Don Manuel.
   Aun viendo desde entonces que su obra no había de estar exenta de trabajos, el intrépido corazón del apóstol no se abatió por ello. Siguió imperturbable su camino. El 6 de mayo confió a su propio Prelado el proyecto, pidiéndole la luz de su consejo. El señor Aznar y Pueyo no le desaprobó, pero le dijo también que existían aquellos dos inconvenientes de que el Arzobispo de Sevilla le había hablado, añadiéndole además que no diera un paso sin antes oír el parecer del Obispo de Murcia. Era éste el Excelentísimo señor don Tomás Bryan y Livermoore, oriundo de familia irlandesa, como se echa de ver por sus apellidos, que había hecho sus estudios en Roma en la Academia de Nobles Eclesiásticos, y conocía aquellos Centros de estudio y conservaba los mejores recuerdos de la inmortal Ciudad.
   La entrevista con el Obispo de Murcia, verificada el 13 de mayo, fue la primera que puso alas en sus no adormecidos entusiasmos. Antes de hablar con el Prelado, tuvo una larga conversación con su Secretario, don Tomás Salado, el cual descubrió ante sus ojos una bella posible solución. Le dijo que él había oído al anciano Superior General de los Trinitarios Calzados, Padre Antonio Martín y Bienes, estando presentes el Obispo de Murcia y otros dos Prelados españoles, que estaba dispuesto a ceder su hermoso convento de Via Condotti a los Obispos de España, si ellos se comprometían a fundar en él un Colegio para seminaristas de las distintas diócesis. Se trataba de un magnífico edificio, que valía más de seis millones, y estaba en peligro de ser arrebatado por el Gobierno italiano, o tal vez por el español, a la muerte del ya decrépito Padre Martín. Una inmensa cordial simpatía brotó ya entonces en el pecho del sensible Fundador hacia aquel venerable anciano, que tan generoso se mostraba -Para con la Iglesia de España. No podía adivinar aún los trabajos y sufrimientos que aquel nombre le reservaba en el porvenir. El señor Obispo de Murcia, que le recibió con gran afabilidad, confirmé las buenas noticias de su Secretario, y, por su parte, como quien bien conocía el mérito de lo que intentaba, le animó con sus mejores palabras a seguir adelante en la laboriosa empresa, en la cual se comprometió a ayudarle lo mejor que pudiera.
   Don Manuel volvió a Valencia rebosando santo optimismo. Decidido a conservar la natural reserva en un asunto que 61 veía desde el principio "sujeto a contradicciones por su misma grandísima importancia y carácter general", no lo declaró a los colegiales; pero su infantil y desbordante alegría le delataba en las palabras con que les recomendó muy encarecidamente a sus "diarias e incesantes oraciones" un asunto muy importante, "para que en día no lejano-les decía-os lo pueda manifestar, y ofrecer aquí al Sagrado Corazón y a San José un pequeño tributo de acción de gracias". Iba midiendo ya la inmensa resonancia que había de tener aquel proyecto. "Sería el paso trascendental", dijo con genial clarividencia por aquel tiempo.
   Pero era preciso moverse. El señor Arzobispo de Sevilla se le había ofrecido a recomendar el negocio al señor Cardenal Rampolla, Secretario de Estado, y al sustituto de la Secretaría, Monseñor della Chiesa. Don Manuel juzgó conveniente ponerse, ante todo, en contacto con el buen Padre Martín. Y, para evitar recelos, quiso prudentemente hacerlo por mediación de su Obispo; éste recomendó gustoso la carta escrita por el Fundador el 10 de junio al Superior de los Trinitarios. En ella le daba cuenta de sus deseos de establecer Colegio en Roma; le comunicaba su conversación con el Obispo de Murcia, en la cual éste le enteró del ofrecimiento del Padre Martín, y se atrevía a hacerle un ruego en los siguientes términos: "Díganos-escribía-si por parte de ustedes habría inconveniente en cedernos tal vez parte del local del edificio que ocupan, con las obligaciones y condiciones por parte nuestra, para el sostenimiento y reparaciones convenientes del mismo, que ustedes creyeran necesarias. Y en este caso, sírvase decirnos también qué participación y derechos tiene el Gobierno español en el edificio, y qué es lo que procedería hacer en este sentido; o si habría medio de evitar esta ingerencia del Gobierno, a ser posible." Veía venir todas las dificultades, y quería prevenirse planteando desde el principio con toda claridad la cuestión.
   La respuesta del Padre Martín se hizo esperar. Llegó, al fin, el 28 de julio, e iba dirigida al Obispo, como si fuera del Prelado la idea de fundar el Colegio. Le dice en ella que felizmente coinciden sus dos proyectos, pues él, obligado por el Gobierno italiano, había presentado uno para convertir el convento en Colegio Español. Propone, como medio práctico para realizarlo, que se cree una nueva entidad moral, llamada Colegio Español de la Santísima Trinidad, a la cual traspasará él, sin más, la propiedad del edificio, con la iglesia, la magnífica biblioteca de seis mil volúmenes y títulos de la deuda que rentaban anualmente seis mil liras. Como una vez verificado este traspaso los miembros del convento, que eran los únicos supervivientes de la Orden, quedaban sin ningún medio de vida, el Superior pedía que el Colegio se comprometiera a pagar a este objeto una suma anual que había de fijarse de común acuerdo. Los religiosos, además, seguirían habitando en el convento. Eran solamente cinco y todos ellos ancianos. El Superior contaba ochenta y cuatro años de edad. A su muerte, se extinguiría la Orden, lo cual había de crear probablemente conflictos, lo mismo con el Gobierno italiano que con el español, interesados ambos en apoderarse del hermoso edificio, emplazado en una de las calles más céntricas de Roma. Por todo lo cual el religioso Trinitario urgía en su carta el viaje a Roma de una persona debidamente autorizada con plenos poderes para tratar de ultimar el negocio. En la carta a Don Manuel, se remite a lo dicho al Prelado, y añade que "el Gobierno de España no tiene otra participación ni derecho en el convento que el de protección contra cualquier ataque del Gobierno italiano".
   La alegría que en los Operarios suscitaron las prometedoras nuevas, comunicadas por Don Manuel rápidamente, fue desbordante. La carta del Padre Martín les conmovió a todos de cariño y de compasión hacia -el pobre anciano. Todos deseaban que Don Manuel se pusiese inmediatamente en camino, y quedaban con la angustia de- que el benemérito religioso llegara a morir sin poder dar cima a su caritativo pensamiento. Más que nadie 'sentía el propio Fundador vivísimo afán por llegar a tiempo. Pero dos entorpecimientos se cruzaron inesperadamente en su camino: el cólera, que comenzó a hacer estragos por aquellos días en Valencia y Tortosa, y el cuidado de proceder con pies de plomo para no dar un paso en falso en tan peligrosa senda. Por encima de todo, sin embargo, su carácter optimista y emprendedor le hacía ver el porvenir teñido de rosa, y echaba cuentas galanas, dispuesto, desde luego, a abrir el Colegio el próximo curso, aunque fuera con pocos alumnos.
   Quiso antes de nada dar cuenta de sus propósitos al Nuncio de Su Santidad en Madrid, que lo era entonces Monseñor Di Pietro, valiéndose para ello de su buen amigo el Rector de las Calatravas, don Manuel Sanahuja. En nombre del señor Nuncio le contestó el joven Auditor de la Nunciatura, Monseñor Antonio Vico, el 19 de agosto, comunicándole que lo que procedía era hacer una detallada exposición de sus intentos y los recursos con que para ello contaba, dirigida al Cardenal Secretario de Estado. La Nunciatura se encargaría de tramitar el documento, pero convenía que fuera recomendado por el Obispo. Monseñor Vico le decía de paso que consideraba excelente la idea, aunque difícil de realizar para el próximo curso. Don Manuel se apresuró a enviar la indicada exposición.
   Pidió entonces luz sobre lo que debería hacer al señor Sanz y Forés, que se hallaba veraneando en Asturias, y éste le contestó a vuelta de correo aconsejándole que se pusiera en marcha cuanto antes y que fuera provisto de los poderes necesarios para hacer en regla la transferencia del edificio. El le aseguraba de la buena acogida del Cardenal Rampolla y de Monseñor della Chiesa, a quien escribía con este fin. "Todo lo de España pasa por su mano terminaba diciendo de este último, y es de los que siempre han deseado Colegio español en Roma."
   Pero Don Manuel no las tenía todas consigo. A medida que la cosa avanzaba, veía la importancia y la complejidad del asunto y los innumerables y altos hilos que era preciso tener entre las manos para poder darle solución. Le preocupaba, ante todo, la actitud que pudiera tomar el Episcopado con relación a su proyecto. Por lo mismo, se decidió a pedir informes al señor Obispo de Cádiz sobre el Colegio que él había fundado anteriormente. Le preocupaba, además, el inexplicable silencio del Padre Martín, a quien había escrito anunciándole su llegada a Roma con los poderes necesarios. Entre tanto, le llegó una carta de la Nunciatura que parecía echar abajo todos sus risueños planes. El 13 de septiembre comunicaba Monseñor Vico que le devolvía sus documentos porque consideraba ya inútil la tramitación del negocio, puesto que en la Nunciatura se tenían noticias de que estaba para apoderarse del edificio de Condotti el Gobierno italiano. Y añadía algo más el oficioso Auditor, algo que debió sumir en un mar de confusiones el sencillo espíritu de Don Manuel. "Tanto es así-decía la carta-, que dos Congregaciones religiosas, a las cuales dicho establecimiento se había también ofrecido, han desistido de comprarle."
   A la vista de estas noticias, que delataban por una parte un doble juego poco noble en el Superior de los Trinitarios y, por otra, un peligro inminente de fracaso absoluto de todo trato acerca de su convento, Don Manuel se apresuró a telegrafiar pidiendo noticias al anciano religioso. Por fin, después de algunos días de espera, llegó una carta de Roma el 22 de septiembre, escrita, no por el Padre Martín, sino en nombre de éste, por el agente de preces don Estanislao Sevilla, persona de la intimidad del buen religioso, como que era quien había redactado también las dos anteriores. En ella le decía que el Padre Martín, por aquellas fechas en Frascati, no había creído necesario contestar a la carta de Don Manuel, porque en realidad no había nada que contestar, sino esperar su llegada, y le añadía que cuanto antes llegara antes podría resolverse el asunto.
   Aquel mismo día se recibió también la contestación del Obispo de Cádiz. Era una carta muy amable, en que, para tratar del importante asunto del Colegio que él había fundado y todavía existía en Roma, tan análogo al que Don Manuel intentaba fundar, le proponía una entrevista amplia y franca entre los dos.
   Por fin se decidió Don Manuel a emprender el viaje a Roma, lleno aún de optimismo, aunque advertía que ya las nubes iban ensombreciendo el horizonte. Quiso pasar antes por Madrid, adonde llegó el 28 de septiembre, para informarse lo mejor que pudiera sobre el negocio que llevaba entre manos en la Nunciatura y en el Ministerio de Estado. Supo allí que habían estado en tratos sobre el edificio de Condotti los Agustinos y los Misioneros del Corazón de María. Se enteré, además, de que el Gobierno español había reclamado el convento y tenía esperanzas de conseguirlo. Su visita a Madrid le valió de paso el conocimiento o la amistad de varias personas que podrían ayudarle más adelante. Habló repetidas veces con Monseñor Vico, visitó a la Condesa de Benomar, esposa del nuevo Embajador ante el Quirinal. Otros le prometieron que el Embajador ante el Vaticano, Marqués de Pidal, se interesaría por su asunto; el señor Nuncio le aseguró que escribiría al Cardenal Rampolla hablándole en su favor.
   Salió, por fin, el 30 hacia Zaragoza, acompañado de don Vicente Vidal y del capellán de Montserrat, don Francisco Medina, a quien debía preciosos informes sobre la vida eclesiástica romana. El 1.º de octubre celebró Don Manuel en el Pilar, encomendando fervorosamente a la Virgen su ya glorioso proyecto.
   Una vez llegados a Roma, al mediodía del 4 de octubre de 1890, después de convenientemente instalados y haber celebrado Misa don Vicente y comulgado en ella Don Manuel, su primera preocupación fue visitar al ya famoso Padre Martín. A las cinco de la tarde los recibió en su convento, donde tuvieron una larga entrevista. Estaba presente, circunstancia que no deja de extrañar, el agente de preces don Estanislao Sevilla. Desde el primer momento, a pesar de las buenas palabras y las beneficiosas condiciones que el anciano religioso presentaba, debió notar algo poco tranquilizador Don Manuel en el modo, en las reticencias, en las recomendaciones de sigilo, en la inseguridad con que el Padre Martín y su adlátere se manifestaban, pues escribe en su diario, después de la primera entrevista: "Dudas y temores. Reserva. Y el señor Sevilla". Al día siguiente, después de otra entrevista, decía en una carta: "Aún vemos la cosa muy turbia".
   Es la más feliz definición de todas las largas y laboriosas gestiones que tuvo que llevar el incansable, pacientísimo y caritativo Fundador con el ya anciano y, quizá por eso, raro, desconfiado, inconstante Padre Martín. Las negociaciones con él fueron en todo momento una cosa muy turbia. Después de la visita del segundo día, escribió de nuevo en su diario Don Manuel: "Encargos de reserva. Más dudas y temores". Al recibir a los dos Operarios por tercera vez, la mañana del 6 de octubre, en su convento, estaba el Padre Martín acompañado por el imprescindible señor Sevilla y por un nuevo personaje, su abogado. Iban nada menos que a determinar las bases del contrato. No eran éstas poco enojosas para los dos ingenuos sacerdotes españoles, que llegaron a Roma con la ilusionada esperanza de comenzar en seguida en el magnífico edificio de Condotti, cedido por la generosidad del buen anciano, un nuevo Colegio Español, que había de estar funcionando al abrirse el ya cercano comienzo del curso académico. Pero aún tardarían en convencerse, bien a pesar suyo, de que el ambicionado convento no iba a ser para ellos.
   Para garantizar la percepción de la suma anual que el Colegio se comprometía a pagar con miras a la manutención de los cinco religiosos, que había de ser igual a las seis mil liras de renta que el convento percibía de sus títulos de la deuda, más el precio de alquiler de algunas habitaciones del edificio entonces en arriendo, el buen Padre Martín exigía nada menos que la hipoteca de los Colegios que la Hermandad tenía en España. Y para realizar esta operación era necesario presentar documentos que acreditaran la propiedad de dichos Colegios. Como, aun así y todo, era de temer que el Gobierno italiano, que debía aprobar el contrato, pusiera dificultades, el Superior de los Trinitarios exigía, además, informes favorables de algunos Obispos de España.
   A todo accedió gustoso Don Manuel. Le disgustaba un poco solamente el tener que esperar. Pero bien pronto se acomodó al género de vida que las circunstancias le imponían, entendiendo que lo que pretendía bien merecía la pena de aquella espera, y se formó su plan y su distribución de tiempo. Este, los días que no tenían visitas o gestiones que hacer, se lo llevaba principalmente la satisfacción de sus encendidos sentimientos de piedad. Celebraban de ordinario, cuando el impulso interior de su devoción no los llamaba a alguno de los innumerables templos consagrados por el recuerdo de un Santo, en la misma iglesia de los Trinitarios. Por las tardes solían recorrer monumentos artísticos o religiosos. Ningún día faltaba la visita a la iglesia de San Claudio, donde se hallaba expuesto continuamente el Santísimo, circunstancia que conmovía singularmente el tierno corazón de Don Manuel, hondamente enamorado de la Eucaristía. Sus cartas de entonces revelan más de una vez este fuego interior que le consumía de amores en su iglesita de San Claudio. Y después, durante el día, pasaba santamente el tiempo dedicado con especial atención a escribir cartas a sus numerosos corresponsales.
   Los primeros días de su estancia en Roma hizo, además, algunas visitas a personas significadas. Estuvo en la Secretaría de Estado. Monseñor della Chiesa, a quien iban recomendados, tuvo la amabilidad de hacerlos pasar a ver al Cardenal Rampolla, quien, enterado de la misión que traían, mostró especial complacencia y les recomendó que procuraran dar a la obra toda la importancia posible. Don Manuel vela por momentos agrandarse las proporciones de su modesta idea. Visitó también al Conde de Benomar, Embajador de España ante el Quirinal, y estuvo en la Embajada del Vaticano. El Embajador era allí esperado a fines de mes y venía de España dispuesto a favorecer a los Operarios. Una de las primeras visitas de Don Manuel, como no podía menos, fue para la Universidad Gregoriana, en la cual pensé desde el primer momento matricular a los futuros alumnos de su aún nonato Colegio. Sus primeros brujuleos por Roma y sus contactos con las Embajadas y el Vaticano le hicieron comprender muy pronto que el Colegio Español era una necesidad, que todos lo deseaban, y que al fin tendría que abrirse camino la idea en una u otra forma. Si ellos no lo hacían, lo harían otros. Todo esto atenazaba de ardorosas ansias su espíritu dinámico.
   Del 19 al 25 de octubre fueron llegando los informes pedidos a varios Prelados. Sanz y Forés y los Obispos de Murcia, Lérida, Orihuela y el Arzobispado de Tarragona enviaron los suyos encomiásticos. Pero las sucesivas visitas al Padre Martín le persuadieron finalmente que allí había mar de fondo y que el anciano religioso no obraba con ellos con la claridad que fuera de desear, y con la cual ellos procedieron siempre ingenua y santamente. El 29 se enteró que determinada Institución religiosa quería el convento, y al día siguiente anotó en su diario: "Visita al Padre Martín. Noticias alarmantes". Para agobiar aún más su espíritu, que ya comenzaba a sentirse atribulado por las dilaciones y la inseguridad, su acompañante, don Vicente Vidal, mostró viva intranquilidad y deseo de marcharse. Don Manuel, a pesar- de las tormentas que presiente, escribe con resuelta generosidad el 31 de octubre: "En cuanto a mí, estoy conformado a estar cuantos días Jesús quiera, pues no quiero que me remuerda la conciencia después, si viene un entorpecimiento por mi causa". Es la línea clara de la pureza de intención en todas sus cosas, que propuso al iniciar su sacerdocio, llevada hasta el fin. Pero, con todo, no era de piedra. A continuación de las firmes palabras trascritas, escribe: "Estoy afectadísimo".
   Aquellos días había comenzado una revuelta marejada, que tenía por blanco el asendereado convento de Condotti. Por distintos conductos llegaban hasta Don Manuel barruntos de que los mencionados religiosos deseaban a toda costa el convento, haciendo intervenir en su favor a la Embajada de España ante el Vaticano. El 1.º de noviembre, para aclarar lo que hubiera sobre el particular, fueron inocentemente a ver al Padre Martín. Apenas se enteró del objeto de la visita, tomó el Padre la palabra, pues, como dice Don Manuel, "él deja hablar muy poco", y les endilgó una extraña historia de intrigas encaminadas todas a apoderarse del convento: quienes deseaban el edificio, habiendo echado primero por delante al Agregado de la Embajada ante el Vaticano para preparar el terreno, habían enviado después al Rector de la residencia de Roma con objeto de convencer al Superior de los Trinitarios; pero éste, según él mismo aseguraba, se mantuvo firme en respetar el compromiso contraído con los Operarios. Temía, sin embargo, que el Embajador señor Pidal quisiera interceder en favor de otra tercera entidad religiosa. El encogido pecho del Fundador se ensanchó de nuevo al oír las lisonjeras promesas de boca del locuaz religioso, que repetía una y otra vez con grandes aseveraciones su inquebrantable resolución de mantener, las promesas de cederlo a los Obispos españoles para Colegio, aunque no dejaba de prever las presentes dificultades y otras quizá mayores. Hasta el deprimido espíritu de don Vicente Vidal, cuyo abatimiento tanto preocupaba a Don Manuel, se reanimó aquel día,
a juzgar por los indicios, que no se escapaban al maternal interés de éste: "Don Vicente-dice en una carta de aquellas fechas-ha comido hoy dos panecitos más que los otros días".
   Con todo, en aquella extraña tira y afloja de idas y venidas, intrigas' y pasos en un sitio o en otro, las horas de luz para los dos aislados Operarios, embarcados en aquella aventura por puro amor de Dios, no duraban mucho. Cuántas veces tuvieron que subir todavía las escaleras del vetusto convento en busca del viejo Superior, que "los tenía asustados-son palabras de Don Manuel-por su enigmática actitud, tan pronto franca y confiada, como llena de reservas, temores, exigencias, reparos, y continuamente sumido en indecisiones inexplicables". Los Operarios sabían, entre tanto, que alguien seguía trabajando por conseguir la casa, y que, además, la deseaban unas religiosas inglesas llamadas de Santa Isabel, que contaban en su favor nada menos que con el poderoso valimiento de la Reina Regente. A todo lo cual se unían, para el pobre Don Manuel, los desmayos y desalientos de su compañero don Vicente Vidal, que volvió en seguida a las andadas, cosa que hacía sufrir doblemente al intrépido Fundador, pues había de ahogar sus angustias para consolar las ajenas.
   Esta vida agitada le descorazonaba no poco. Principalmente, el tener que sostener sus derechos en lucha sorda contra pretensiones de los demás, sin duda también legítimas desde el punto de vista de ellos, y sufría más su piadoso corazón por tratarse de Instituciones religiosas a quienes él, por instinto de delicadeza, tanto estimaba. Era esto quizá lo que más abatía su esforzado espíritu. Lo dice él mismo en carta confidencial muy delicadamente, manifestando de paso lo nobilísimo de sus limpias intenciones: "No soy hombre de lucha y me repugnan las luchas, y con todo estamos en medio de un combate, que me hace sufrir. Tal vez Jesús quiere sólo humillarnos y hacernos ver que hemos de obrar con pureza de intención y con la sola confianza en El. En fin, cúmplase su voluntad dulcísima y en lo que sea de su mayor gloria, si bien me parece que nuestra Obra, con su gracia, podría darla más fácilmente". Se ve la diáfana claridad de aquel alma, que, respetando y reconociendo todos los derechos de los demás, estaba persuadido, no obstante, de que el fin que perseguía él mismo era del agrado de Dios, y sólo por eso seguía adelante en su penoso caminar. Esta situación violenta, casi continua, la hubo de soportar dos meses y medio, del 4 de octubre al 20 de diciembre, en el extranjero, entre gentes desconocidas y viviendo en una casa de huéspedes.
   Es cierto, con todo, que los Operarios no estaban enteramente solos. La Providencia les iba abriendo camino y deparando valedores donde y cuando -menos lo . esperaban. El 1.º de noviembre llegó, por fin, el señor Marqués de Pidal, Embajador del Vaticano, y Don Manuel respiró un poco. Venía en su compañía el Canónigo Arcipreste de la Catedral de Madrid, don José María Caparrós, persona muy de la confianza de Pidal. Apenas se conocieron Don Manuel y el señor Caparrós, intimaron de tal suerte, que dos años más tarde el piadoso canónigo entraba en la Hermandad como Operario. El señor Sanz y Forés, por su parte, seguía desde España trabajando con generoso celo por la causa, procurando inclinar favorablemente a ella el ánimo de los Obispos. Monseñor Vico se había convertido también desde su importante puesto de la Nunciatura de Madrid en un abogado más de la causa de la Hermandad ante la Secretaría de Estado. A Don Manuel le decía en una de sus-cartas de aquellos días palabras tan lisonjeras y exactas como éstas: "Pertenece usted a una raza de hombres que difícilmente se acobardan delante de las dificultades". Desde la misma Secretaría de Estado, el inteligentísimo Monseñor della Chiesa favorecía cuanto estaba en su mano a los Operarios. Por entonces hizo también conocimiento Don Manuel con otros dos insignes personajes, que habían de colaborar después con singular eficacia en la fundación y en el desarrollo del Colegio. Eran éstos el a la sazón humilde fraile Capuchino Padre Llevaneras, más tarde famoso Cardenal Vives, y el joven y piadoso sacerdote español Monseñor Merry del Val, años más tarde también Cardenal de la Santa Iglesia. Ambos, al conocer la misión que había llevado a Roma al venerable sacerdote tortosino, mostraron sincero y cordialísimo entusiasmo y le animaron a seguir adelante en sus gestiones.
   Todos estos conocimientos le valieron a Don Manuel no sólo para ayudarle en su labor, sino también para persuadirle aún más de la importancia de la misma- y de la necesidad urgente de llevarla cuanto antes a término. Estaba convencido, por otra parte, desde tiempo atrás, de que la Hermandad era la Institución más indicada para intentarlo.
   Poco a poco fueron llegando otros informes de Prelados. Los enviaron de Burgos, Valencia y Madrid. Llegaron también los papeles pedidos a las Casas de la Hermandad, y el Padre Martín fue humanizándose. El 6 de diciembre, recibidas las Bases de la Hermandad, se decidió al fin el buen Trinitario a solicitar del Papa la aprobación para el contrato de cesión del convento. Don Manuel comenzó a animarse y a proyectar su vuelta a España para antes de Navidades. El Padre Martín, con sus habituales inquietudes misteriosas, que en todas partes le hacían ver amenazas y peligros, no quería que marchara; pero Don Manuel confiaba "engañarle" a última hora. Llegó por fin la ansiada aprobación pontificia, y el 15 de diciembre, reunidos con el Padre Martín en la habitación del anciano Superior, además de Don Manuel y don Vicente, el señor Sevilla y el abogado de aquél, como testigos, se procedió ¿, la firma del contrato privado. En virtud de tal acto jurídico, el Colegio Español, que había de llamarse de la Santísima Trinidad, adquiría la propiedad del convento y todas sus dependencias y rentas. El Colegio, en cambio, se comprometía a pagar anualmente a los religiosos la cantidad de 17.000 liras, que irían disminuyendo proporcionalmente a la muerte de cada uno. Como garantía de esta suma, la Hermandad hipotecaba los Colegios de Tortosa y Orihuela y dos casas anejas al convento. Los religiosos seguirían ocupando sus habitaciones. El contrato había de elevarse a público, apenas se obtuviera la autorización de la Santa Sede y la del Gobierno italiano. Al firmar finalmente el pobre anciano, dejó escapar un profundo sollozo, porque, como él explicó, aquella firma significaba la muerte de su Orden. Tal vez esta especialísima situación de ánimo, junto con los achaques propios de la ancianidad, explique muchas incoherencias de su actitud para con los Operarios en el trascurso de todo este enfadoso negocio.
   Solicitada la aprobación del Gobierno italiano el 19 de diciembre, Don Manuel pudo, al fin, salir para España al día siguiente, tranquilo y esperanzado porque, en fin de cuentas, el discutido convento de Via Condotti quedaba definitivamente por ellos, y la fundación del Colegio sería muy pronto una consoladora realidad. Tan agradecido quedó su espíritu sencillo y bondadoso a la conducta del Padre Martín, que el 31 de aquel mes., en la reunión que tuvo con los Operarios en Valencia, propuso que la Hermandad le, ofreciera un tributo de perpetua gratitud y le reconociera bienhechor especialísimo suyo.
   Cualquiera creería, en efecto, como Don Manuel, que la cosa podría darse por ultimada de un momento a otro. Y, sin embargo, aún. había de pasar todo el año 1891, sin que las manos ya cansadas y anhelantes del perseverante Fundador pudieran tocar la ansiada meta. Puesto el asunto en manos del Gobierno italiano, éste se desentendió finamente, brindando al Gobierno de España, a cuya nacionalidad pertenecían los propietarios del convento, la solución del mismo. Y este paso fue el que dio origen a una larga serie de propuestas y contrapropuestas, esfuerzos de los interesados en obtener el edificio, combinaciones de vario género, en las cuales, sin pretenderlo, se vio envuelto el pacífico, Fundador.
   El Embajador de España ante el Quirinal recibió altas indicaciones para que trabajara en favor de las religiosas inglesas de Santa Isabel. A su vez, otras Congregaciones religiosas, además de las ya aludidas, se movían para adquirir el convento tan traído y llevado. De Roma le llegaron a Don Manuel repetidas llamadas en el mes de enero para que se pusiera inmediatamente en camino, con el fin de evitar que, a río revuelto, procurasen pescar personas extrañas. De Madrid, el hermano de Monseñor Merry, don Alfonso Merry del Val, empleado en el Ministerio de Estado, le escribía que fuera a la Corte a mover el asunto, que estaba allí empantanado.
   Dejando negocios que reclamaban su presencia en Tortosa, marchó a Madrid el 18 de febrero. Allí estuvo hasta el 23. Enterado de que el Gobierno estaba decididamente por las religiosas inglesas, emprendió con el consiguiente disgusto la marcha a Roma, después de visitar alguno de sus Colegios. El 4 de marzo llegaba a la Ciudad Eterna acompañado de don José García, hospedándose esta vez en la casa de los capellanes de Montserrat, aneja a la iglesia. Y pasaron, hasta el 31 de mayo, otros tres meses agotadores en Roma. Idas y venidas continuas otra vez, sin conseguir nada práctico. Nuevos peligros cada día para su empresa por nuevas complicaciones o ingerencias o desviaciones que surgían a cada paso. El señor Cardenal Rampolla, que les era antes favorable, aparecía ahora interesado en otra solución. A cada hora que pasaba, nubes más densas aparecían en el horizonte. Don José García, previendo que aquello iba para largo, le dejó solo el 23 de marzo, emprendiendo el viaje de vuelta a España. Don Manuel, como él dijo con frase hondamente expresiva, quedaba firme en su puesto, aunque sufriendo mucho, "en rehenes por Jesús y por la Obra".
   El Marqués de Pidal, que se le mostraba favorable y sentía el calvario por que estaba pasando, le propuso un buen día, para cortar de raíz las dificultades, fundar un Seminario oficial español, que tendría doble sede: en Condotti y en la casa de capellanes de Montserrat. Habría capellanías por oposición con obligación de mantener el culto en la iglesia nacional de España y sostener algunas cátedras complementarias, como Derecho Canónico Español, Literatura Castellana; por supuesto, sin dejar de asistir los alumnos a sus clases de la Universidad. Contarían, desde luego, con la alta protección del Gobierno. Don Manuel no puso mala cara al ofrecimiento, pero el Padre Martín, al saberlo, frunció el ceño. El Papa, a quien el Embajador comunicó la idea, se manifestó también conforme con ella, porque tenía verdadero. interés en que se. fundara el Colegio cuanto antes.
   Tal era la marcha regular del proyecto, que seguía empantanado de hecho en Madrid. De vez en cuando, sin embargo, sobrevenían incidentes que le hacían variar en un momento en sentido contrario con el balanceo de un carruaje desvencijado por una senda mal empedrada. El 22 de marzo le escribió de Madrid el señor Sanahuja que las religiosas inglesas desistirían y la Reina se inclinaba ya a favor de los Operarios, si bien todo había de ir muy despacio. Pocos días después, por el contrario, el señor Pidal, tan decididamente interesado por Don Manuel, cambia de pronto su simpatía en sorda sospecha, porque alguien le ha dicho que el sacerdote tortosino es un "agente secreto de los Jesuitas", que máquina no sé qué fieros males. En el Vaticano, en cambio, alguien propaló la especie, que llegó a hacer mella, de que Don Manuel estaba secretamente comisionado por el Gobierno de España, para adquirir el edificio de Condotti con destino a sede de la Embajada ante el Quirinal.
   Don Manuel se mantenía incólume en medio del vaivén de tan encontradas olas, confiado en la inocencia de su causa. "Se ve que Jesús nos quiere para mirra", es todo su comentario a tan violentas tempestades. Algunas cosas le hacían hasta reír. "Es cosa de encomendarlo a Jesús escribía por aquellos días-, y nunca he orado con más pureza de intención para que Jesús convierta este asunto en bien de las almas y de España, aunque fuese con la humillación nuestra." Hermosa alma la que tales sentimientos abrigaba eh lo más cerrado de la tormenta.
   De pronto, la cuestión dio un sesgo en el Gobierno. Hasta entonces la había llevado el Ministerio de Estado, por considerarse negocio concerniente a las relaciones con Italia; pero ahora, sin duda, vieron que se trataba de una casa española, que iba a confiarse a una Institución religiosa española, y creyeron más conveniente pasarla a la jurisdicción del Ministerio de Gracia y justicia. Esta solución importaba como consecuencia el reconocimiento oficial de la Hermandad por el Gobierno, lo cual fue causa de nuevas dilaciones y negociaciones, originadas en parte por falta de inteligencia de la cuestión en los que debían resolverla. El cambio de jurisdicción lo daba a entender el señor Sanahuja en carta que recibió Don Manuel el 13 de abril.
   Este, fatigado ya de tantos entorpecimientos, quiso romper de un solo golpe la enmarañada madeja que se había ido formando en torno del edificio de Condotti, decidiéndose a comenzar sin más, por su propia cuenta, la vida del Colegio, trayéndose para ello a Roma unos cuantos alumnos e instalándose en el convento de los Trinitarios, con la esperanza de que,- una vez en marcha la Institución, sería más fácil deshacer tantos obstáculos. Así se lo propuso, el 16 de abril, al Padre Martín; mas el atemorizado viejo, que en todas partes vela peligros e intrigas, se manifestó receloso, y Don Manuel, que había concebido un gran afecto no exento de veneración hacia el buen religioso, lo dejó por entonces, aunque sin -desechar del todo aquel pensamiento, que le parecía tan natural y tan hacedero.
   Por su parte, León XIII, para quien no eran desconocidos los trabajos y las gestiones del sacerdote español, y que tenía verdadero empeño en la fundación, el 27 de abril, en una audiencia al señor Obispo de Oviedo, hablando de las vicisitudes por que atravesaban los tratos para conseguir Condotti, le dijo que le alegraba mucho que la cosa marchara bien, pero él juzgaba que para España el convento de Condotti era muy poca cosa; él poseía un hermoso palacio, comprado cuatro años antes, llamado Altemps, que había de ser muy a propósito. En la Embajada ante el Vaticano, al enterarse, se comenzaron a hacer castillos en el aire, entusiasmados todos de la noticia. Sin embargo, a Monseñor Merry no le agradó gran cosa, porque, encontrándose el palacio Altemps junto al Colegio de San Apolinar, que era a la sazón Universidad Pontificia con facultad de Derecho Canónico, representaba para él un peligro de que se intentara inscribir en ella a los futuros alumnos del Colegio Español, y Monseñor Merry estaba trabajando con empeño porque fuera en la Universidad Gregoriana.
   Don Manuel veía en estas cosas por los ojos de su "angelical Merry", como él decía, y recibió también el ofrecimiento pontificio como una amenaza de nuevos entorpecimientos, y trabajó decididamente por alejarla. Era tal el cariño que sentía, además, por su convento de Condotti, que no le sufría el corazón ver esfumarse la posibilidad de poseerle, al fin, después de tantas y tan accidentadas esperas. El Padre Martín ejercía, por otra parte, una profunda influencia en su persona. El interés oficioso que en las palabras mostró siempre el anciano por favorecer a los Operarios, y su misma venerable figura, con la cual tantas veces había tratado, contribuyeron a afianzar este hechizo. Tanto, que Don Manuel no vacila en atribuirle "clarísimo talento y comprensión". Y esto precisamente al dar cuenta de que el Padre había considerado como una nueva tentación el ofrecimiento de Altemps por el Papa. Pero León XIII, que no participaba de los temores del Padre Martín, de Monseñor Merry y de Don- Manuel en este punto, volvió a hablar de la conveniencia del viejo palacio a varías personas, entre ellas a los señores Obispos de Oviedo y Astorga. Y el tiempo había de dar la razón y la victoria al bondadoso Pontífice.
   Don Manuel, decidido a abrir el Colegio fuera como fuera, comenzó el 29 de abril a corregir una circular que tenía ya redactada para enviarla al Episcopado español, anunciando la apertura y pidiéndole ayuda. Y tan enardecido se hallaba por entonces en sus propósitos, que a -no haber intervenido el Padre Martín recomendándole calma, dice el 16 de mayo, "hubiera dado por establecido el Colegio, yéndome yo a España a sublevar a los Obispos". Lo mismo él que Monseñor Merry veían más acertada esta solución, comenzando modestamente la casa, que no todos aquellos planes grandiosos que soñaba el Embajador con su Seminario oficial, y el mismo proyecto de Altemps, que le acobardaba. Entre tanto, viendo que en Roma no hacía nada y que en España era necesaria su presencia para trabajar en la organización de la peregrinación nacional de San Luis, abandonó el 31 de mayo la Ciudad Eterna, después de tres meses en que no había hecho, como él decía, más que "consumirse y estar a la vista de lo que había ido ocurriendo". Cierto que no fueron pocos los golpes que hubo de parar con su estancia allí.
   Algo, aunque lentamente, progresó aquel verano la cosa. En Madrid se iban inclinando cada día más a su favor. La ida de Monseñor Merry a San Sebastián, donde pasó una temporada con el delicado cargo de preceptor de las Infantas, contribuyó no poco a este cambio favorable. Desde allí pudo influir el futuro Cardenal Secretario de Estado en el, ánimo del Ministro a favor de Don Manuel. Parece que intercedió ante la misma Reina, y desde luego consiguió activar el negocio del reconocimiento oficial de la Hermandad por el Gobierno. Una mala inteligencia hizo creer en el Ministerio de Gracia y justicia que se deseaba verla reconocida como Congregación religiosa. Don Manuel, no sólo no lo había pedido, sino que se negaba a ello cuando se lo propusieron. Al fin, gracias a la intervención de Monseñor Merry, se aclaró el equívoco. Monseñor seguía insistiendo en aconsejar, como recurso para facilitarlo rápidamente todo, establecerse en Condotti con los chicos cuanto antes. El 13 de agosto comunicaba Pidal a Don Manuel que era deseo del Gobierno que estuvieran allí instalados el próximo curso.
El descontentadizo Padre Martín exigía ahora, como trámite previo, el reconocimiento legal de la Hermandad por el Gobierno, y se negaba a permitir el establecimiento de los Operarios en el convento sin esta autorización formal, mientras urgía, por otra parte, con amenazas a plazo fijo, dicha autorización. Don Manuel estuvo en Madrid del 11 de octubre al 2 de noviembre para mover el asunto, no consiguiendo nada, sin embargo. Pero estaba ya resuelto a comenzar, fuese como fuese, el próximo curso. Tanto, que, por medio de Monseñor Merry, ya en Roma, comenzó a tratar con la Gregoriana a fin de que permitieran matricular a los chicos, aunque llegaran más tarde, algo adelantado el año escolar. Los Padres de la Gregoriana, singularmente el Prefecto de Estudios, Padre De María, dieron toda clase de facilidades, con tal que se hallaran en Roma antes de Navidad. "Lo que importa-apremiaba Merry-es venir, y venir pronto." Y más adelante, el obsequioso Monseñor, repitiendo indicaciones recibidas en la Universidad, donde se deseaba también ardientemente la fundación del Colegio, escribía: "Dicen que deben venirse, aunque sea a la mitad del curso, y que todo se arreglará, con tal que se den prisa y que se pueda decir que han empezado".
   Pero la resistencia del Padre Martín, que Merry calificaba de "incomprensible", y el temor a ofenderle, tenían paralizado a Don Manuel para lanzarse a la fundación, aun sin Condotti, según pensaba ya finalmente. La muerte de don Vicente Vidal, acaecida el 11 de noviembre, con evidentes muestras de admirable ejemplaridad, que afectó profundamente al apenado Fundador, contribuyó a entorpecer más todavía el negocio. Tanto apremiaba por entonces el Padre Martín, lamentándose del poco interés por parte de la Hermandad y amenazando con dejarla y abrir negociaciones con otros, que Don Manuel se vio en la ineludible obligación de escribirle el 24 de diciembre una larga carta vindicatoria, en la cual, después de agradecer el interés del buen religioso por los Operarios, hace historia detallada de los tratos, señalando los trabajos, gastos y disgustos que había soportado la Hermandad en todo aquel largo período de espera, y agrega que si más hubieran creído deber hacer, más hubieran hecho en asunto que tanto les interesaba,
pero que de nada le remuerde la conciencia acerca del particular; terminando con estas hermosas palabras, salidas de lo más profundo de su alma: "Si, después de todo, Jesús quisiera humillar nuestra Obra y agostar todos nuestros pensamientos respecto de Roma, que, atendida la importancia y publicidad que habían adquirido, quedarían imposibilitados tal vez de toda realización en otra forma, inclinaríamos la cabeza ante Jesús, ofreciéndole la mirra del sacrificio y de una santa conformidad". Así eran de finos los quilates de aquel alma humilde, enteramente abandonada en los brazos amorosos de la Providencia.
   Se veía llegar ya el triste desenlace de aquellas negociaciones melodramáticas, que duraban año y medio. El Padre Martín, enigmático, vacilante, reservado hasta última hora, comenzaba a jugar a las claras con dos barajas. Aquellos inexplicables apremios y amenazas obedecían a que, en su preocupación por asegurar, como él decía, la suerte de su convento, temeroso de que los Operarios, por ser una Institución tan humilde y desconocida, no consiguieran nada del Gobierno, había entrado en tratos con una Institución distinta, que quería fundar en el edificio de Condotti un Colegio de misioneros para las Posesiones españolas. De ahí sus prisas por desprenderse cuanto antes, guardando ciertas apariencias de justicia, de la Hermandad, pasando
por ser él el abandonado. El 20 de enero de 1892 comunicaba oficialmente a los Operarios, -en una carta que Don Manuel calificó muy acertadamente de ultimátum, que, si en el plazo de un mes no habían conseguido el decreto del Gobierno autorizando la fundación del Colegio en Condotti, él se consideraría libre de todo compromiso con ellos.
   Por otra parte, aun en el caso de que la solución fuera favorable a la Hermandad, existía ya un absurdo acuerdo secreto entre el Padre Martín y el Embajador de España ante el Quirinal, Conde de Benomar, que ataba en absoluto las manos a los futuros superiores del Colegio, poniendo enteramente la Institución a la merced del Gobierno. El Estado español tomaba bajo su tutela el edificio contra posibles reclamaciones de las autoridades italianas. Pero adquiría. en cambio, derecho a nombrar el Rector del Colegio, aprobar el reglamento, determinar el número de alumnos, señalar los centros de estudio donde debían asistir, fomentar las visitas a museos y prescribir el estudio de lenguas en la Universidad civil de Roma. En suma, el Colegio Español hubiera sido, en virtud de este acuerdo, un organismo estatal supeditado enteramente a las órdenes de los hombres que, en un siglo, como el XIX, gobernaban desde Madrid.
   Afortunadamente, la Providencia velaba por la obra y suscitó los instrumentos aptos en el tiempo oportuno. Monseñor Merry del Val, nombrado el 31 de diciembre de 1891 Camarero Secreto Participante de Su Santidad, vio venir la tormenta y estaba decidido a hacer lo posible por conjurarla. Comenzó por entonces a insistir más apremiantemente porque vinieran como fuera y cuanto antes los alumnos, prescindiendo, sí era preciso, del edificio de la calle Condotti. "Si resulta que hay que renunciar a Condotti -escribe angustiosamente el 12 de enero-, procure, por amor de Jesús, decidirse a venir en seguida y a abrir el Colegio en otra parte. Si no lo hacen ustedes en seguida, otros podían ocupar el terreno con alguna obra parecida, y todo se vendría al suelo." Tan a pecho había tomado la cosa el amable Monseñor, como si fuera obra personal suya.
   Que el peligro a que alude la carta era más grave de lo que podría parecer, lo confirma el hecho de que, el verano anterior, elementos de gran autoridad habían intentado dar vida a la Institución que el año 82 fundó el señor Obispo de Cádiz con el nombre de Colegio Hispánico, y que seguía languideciendo por entonces. No encontraron, sin embargo, ambiente propicio en el Vaticano. El propio Obispo de Cádiz, iniciador de aquella obra, trataba de ponerse de acuerdo con Don Manuel, como lo intentó, visitándole de incógnito en Barcelona en septiembre del año anterior, tal vez con la mira de fundir las dos fundaciones. En vista de la marcha de los acontecimientos y de la inesperada actitud del Padre Martín, Don Manuel pensó de momento instalarse en Montserrat, para lo cual recomendó a don José María Caparrós, el 21 -de enero, que hiciera las oportunas gestiones ante el señor Embajador. Sabía ya que el Superior General de los Trinitarios estaba tratando formalmente con otra Institución, mientras a él le prorrogaba el plazo del ultimátum.
   A pesar de ser hombre tan sufrido, creyó deber suyo justificarse delante del incomprensible Padre Martín, y a este fin escribió el 12 de febrero una larga y ponderada carta, en la que repite ideas expuestas anteriormente, justificando su actitud, que ha sido, dice, del mayor interés en todo momento por la Obra. La calma ha sido impuesta contra sus deseos, esfuerzos y sacrificios. Agradece, sin embargo, el empeño que siempre ha mostrado el Superior de los Trinitarios por la Hermandad; pero termina con estas doloridas frases: "No se ofenda si le añado que me infunden y causan tristes extrañezas sus apremios y ultimatums, precisamente en estas circunstancias y en estos momentos tan críticos en que, sin duda ninguna, va a darse por el Gobierno un golpe para nosotros favorable o adverso, que le colocaba a V. R. en posición honrosa, libre y desahogada. Esto-concluye apenado-estaba fuera de las previsiones en la historia de las contradicciones a que, naturalmente, debía estar sujeto el curso de estas negociaciones ".
   Era claro que del Padre Martín había ya poco que esperar. Con todo, extremando las concesiones, sólo por dar gusto a sus exigencias, envió Don Manuel a dos Operarios a Madrid, sabiendo que su presencia allí no había de servir de nada. Por la constante, servicial y amabilísima correspondencia de don Alfonso Merry se enteró Don Manuel, el 5 de febrero, de que su asunto se iba a resolver, al fin, en el Ministerio. Pero, sin Ministerio o con Ministerio, sin Padre Martín o con Padre Martín, estaba ya resuelto, siguiendo las indicaciones de Monseñor Merry, a dar comienzo a la obra del Colegio. El 16 de febrero, Monseñor Vico le comunicaba que se estaba redactando el decreto aprobatorio; que prepararan los chicos las maletas. Dos días después, Vico y don Alfonso le decían que el decreto famoso había salido ya camino de la Embajada española ante el Quirinal. Don Manuel se lo anunciaba el 19 al Padre Martín, y le pedía que avisara cuándo podían marchar. El buen anciano juzgó prudente callar, indeciso entre los otros religiosos y el Colegio Español, que debería haber aguantado la carga aceptada unilateral e ilegítimamente por él de tan excesiva intervención oficial.
   El 5 de marzo comunicaba el Marqués de Pidal a Don Manuel que era su deseo el que se establecieran en Condotti, para lo cual habían "nombrado" (sic) Rector del Colegio al Padre Martín, con facultades omnímodas. El 8, Monseñor della Chiesa, en nombre del Cardenal Secretario, le preguntaba qué pensaba hacer, porque sabían en la Secretaría de Estado que el Padre Martín trataba con otro Instituto religioso, y Pidal pedía, por otra parte, que se instalase el Colegio en Condotti. Don Manuel contestó que el embrollo lo debía resolver el Padre Martín, quien, al parecer, los rechazaba a ellos; pero que él pensaba establecer el Colegio en cualquier parte. Monseñor Merry, Vico, don José García y don Alfonso Merry le aconsejaban que se aposentara en Condotti, aun cuando después se viera obligado a abandonarlo, porque el Gobierno se negaba a autorizar el Colegio de misiones para Ultramar, a no ser que admitiera, además, jóvenes estudiantes del clero secular que pudieran volver luego a trabajar en España; y el Vaticano, por su parte, tampoco aprobaría lo de los religiosos mientras el Embajador no retirara la demanda presentada en favor del Colegio Español. El señor Caparrós, que por sus relaciones con la Embajada estaba enterado de todo, se felicitaba muy acertadamente con Don Manuel, el 18 de marzo, de que el Gobierno abandonara a los Operarios. Les valdría más que todas las protecciones su libertad de acción.
   Por fin Monseñor Merry, contando con la plena confianza de Don Manuel, rompió por todo telegrafiando el 21 de marzo que se podían poner en camino. El 26, finalmente, salían para Roma Don Manuel, don Benjamín Miñana, nombrado Rector del nuevo Colegio, y algunos alumnos. El 29 llegaban a Roma, y después de descansar ligeramente, se dirigían a la Basílica de San Pedro para recitar ante su sepulcro el acto de fe y poner bajo su amparo la nueva fundación, Allí los esperaba ya Monseñor Merry, el San Rafael del Colegio en sus primeros tiempos, como le llamaba Don Manuel. Les acompañó a la Gregoriana, donde arreglaron lo concerniente a sus estudios. Como lo avanzadísimo del curso no permitía otra cosa, asistirían en calidad de meros oyentes aquellos meses finales.
   El Colegio se inauguró oficialmente el 1.º de abril, Primer Viernes de mes y cumpleaños de Don Manuel. Celebró por la mañana la Misa en la iglesia de Santiago de los Españoles, ante la imagen de Nuestra Señora del Sagrado Corazón, el meritísimo Fundador, dando en ella la comunión a los colegiales. Por la tarde, reunidos en su nueva morada, les hizo unas breves reflexiones acomodadas a las circunstancias, y, después de un Padrenuestro a San José, declaró sencilla y solemnemente establecido el Colegio Español de San José de Roma, por el cual tan esforzada, generosa, sufrida, abnegada y perseverantemente había orado y trabajado desde hacía más de tres años, y singularmente desde el 4 de octubre de 1890, fecha de su primera entrevista con el pobre Padre Martín, hasta aquella histórica mañana primaveral del risueño y bendito día 1.º de abril de 1892, fecha gloriosísima en los anales de la Hermandad y en la vida de su santo Fundador.
   El Colegio quedaba establecido de momento, por benigna concesión del Embajador señor Pidal, ante quien intervino eficazmente el señor Caparrós, en el edificio contiguo a la iglesia de Montserrat, propiedad de la "Obra Pía", cuyos bienes administraba el Gobierno español. Ocupaban lo que había sido Hospital, o sea, la mayor parte del segundo piso. Comprendía ésta tres salones, que se destinaron a dormitorio, capilla y sala de estudio. Los superiores tomaron dos habitaciones del mismo piso, pero fuera del Hospital. Los colegiales llegaron a ser, durante aquel simulacro de curso, once, venidos de todos los Colegios que poseía entonces la Hermandad: seis de Tortosa, uno de Valencia, dos de Murcia, uno de Orihuela, y el último, sobrino del Arcipreste de la Catedral de Madrid, don José María Caparrós.
   Monseñor Merry puso aquellos días a los superiores en comunicación con algunas de las personalidades eclesiásticas de Roma; con el Cardenal Secretario, el Cardenal Vicario, el Cardenal Mazzella, Monseñor della Chiesa. Visitaron también al futuro Cardenal Vives, quien felicitó cordialmente a Don Manuel por lo que calificó ingeniosamente de "golpe de Estado".
   Don Manuel fue a ver al P. Martín, que le recibió muy fríamente, y le dijo sin ambages que no les quería, por su poca influencia ante el Gobierno, y aseguró que ya estaba comprometido con otros religiosos. El humilde sacerdote vio claro que era inútil insistir ante contrincantes poderosos que contaban ya con el apoyo del Gobierno, y lo juzgaba además inconveniente, por la ingerencia oficial a que exponía su Colegio. Pero se consolaba pensando que la Santa Sede había de interesarse por ellos, al verlos víctimas de una "deslealtad"; es palabra suya, muy caritativa por cierto. El Vaticano había dado orden, en efecto. de suspender las negociaciones con los religiosos hasta tanto que la Hermandad no renunciara a sus derechos o cambiaran las circunstancias por parte del Gobierno español.
   Pero, por encima de todo, Don Manuel rebosaba de gozo con la fundación felizmente llevada a cabo, y con los bienes innumerables que vislumbraba en lontananza de aquella humilde semilla, con tantos sudores depositada al fin en el surco. "Si Jesús bendice nuestra empresa-escribía el 15 de abril de 1892-, veo clarísimamente todos los resultados de gloria de Dios que puede dar. Roma puede ser punto céntrico para formar una falange de sacerdotes que luego, bajo la mano de los Operarios, pueden promover en España los intereses de la gloria de Dios en las diócesis. "
   Con todo, el porvenir seguía incierto y amenazador. Su situación en Montserrat era precaria. Estaban allí de limosna, y de un momento a otro podían hacerles desalojar el edificio. En Condotti era preferible no pensar. Don Manuel, enemigo de toda lucha, y más aún entre personas religiosas, hubiera desistido de toda ulterior instancia, teniendo en cuenta la desproporción en que se encontraba la Hermandad contra "la potencia de los otros religiosos", como él decía, protegida por el Gobierno y defendida ante el Papa por la influencia extraordinaria de un Emmo. Señor Cardenal. Pero Monseñor Merry y Monseñor della Chiesa le aconsejaron que presentara reclamación judicial en regla ante la Curia romana. Aunque no se consiguiera el convento, como era de temer dada la desigualdad de- la lucha, observaba con aguda perspicacia el futuro Papa Benedicto XV, podrían luego reclamar como compensación el derecho a permanecer un año más en Montserrat. Ante tan autorizados consejos, se decidió Don Manuel a, interponer recurso. El P. Martín, irritado por la insistencia de los Operarios, descendió a enviar un escrito injurioso para Don Manuel al Vaticano, diciendo que carecía de medios para realizar la empresa.
   El 27 de abril se falló el pleito en contra de la Hermandad; pero el Cardenal Rampolla, en compensación, facultó al Embajador a que, en nombre del Papa, solicitara del Gobierno autorización expresa a fin de que pudiera seguir residiendo el Colegio en Montserrat, al menos por un ano. Contra una demanda tan modesta y tan equitativa se levantó una terrible marejada de murmuraciones, que llegaron a impresionar. hasta al Ministro de Estado.
   Pero entonces que parecía todo perdido brilló precisamente la luz de la más segura esperanza. El Papa y las personalidades del Vaticano, viéndoles abandonados y postergados injustamente, pensaron en aquella hora amarga, como había previsto Don Manuel, en tomarlos bajo su decidida protección. El 2 de mayo, en el colmo de sus penas, escribía Don Manuel esta edificante carta, modelo de heroica conformidad con la voluntad de Dios: "Nuestro asunto debe ir muy bien, cuando nos va tan mal; es señal de que Dios quiere amasonarlo mucho. Abandono de las criaturas, celos, desprecios, desconfianzas, calumnias, todo ha llovido sobre los pobres Operarios. Hemos perdido Condotti. Gracias a Dios. Nos despacharán de Montserrat. Así sea. Nos buscaremos un modesto Belén. Amén. Y allí vendrán los ángeles a entonar el Gloria in excelsis Deo. Por lo demás, el Papa contento; pero está a ver lo que harán los Operarios, porque le han dicho tantas cosas contra ellos, que al pobre le ha entrado temor. A nosotros nos hace reír todo esto, y si no fuera por mis pecados, aún me reiría más. "
   En efecto, el Papa seguía pensando en Altemps y se preocupaba por las estrecheces en que vivían en Montserrat, aunque directamente no decía nada a los Operarios. Pero los Operarios tenían un buen ángel bien cerquita del Papa. El 11 de mayo salió Don Manuel para España, decidido a hacer la propaganda del Colegio allí para atraer la atención del Episcopado y reunir buen número de colegiales. Era lo que hacía falta, a fin de dar en el Vaticano la impresión de que se trataba de cosa importante y seria. Apenas llegado, comunicó con su amigo Sardá y Salvany para que comenzara en la "Revista Popular" una campaña, que el gran propagandista hizo en efecto aquel verano con su acostumbrado brío, dándole gran extensión e importancia. El, por su parte, envió una circular, recomendada por el incansable favorecedor de la Hermandad, Monseñor Vico, a todos los Obispos, dándoles cuenta de la apertura del Colegio y las condiciones de admisión, y rogando que enviaran alumnos. Monseñor della Chiesa se había compenetrado tanto con los intereses del Colegio, que aquel verano escribió dos cartas amabilísimas a Don Manuel animándole y felicitándole por los éxitos de la circular, y recomendándole que publicara en la prensa la buena acogida de los Obispos y los colegiales ya anunciados, para ir haciendo ambiente.
   Los once primeros colegiales, terminado el curso, fueron recibidos en audiencia Con sus superiores, el 2 de julio, por León XIII, quien se felicitó por la fundación del Colegio y les amonestó paternalmente que había de volver cada uno a Roma el curso siguiente con dos o tres compañeros más. Aquel mismo día salieron para España. Habían pasado en Roma solamente tres meses, que fueron de puro ensayo, pero sirvieron de paso para dar la voz de llamada y formar ambiente a favor de la nueva Institución.
   El 28 de octubre llegaba de nuevo Don Manuel a Roma con 26 colegiales, como fruto de su campaña de aquel inolvidable verano. Le había precedido don Benjamín anunciando la buena nueva a todo el que quería oírle. Monseñor della Chiesa se asustó al enterarse de que venían tantos. Los alumnos llegaron a ser 32 aquel segundo curso. En Montserrat estaban ya muy estrechos y, además, viviendo en perpetua incertidumbre sobre el mañana. Se hacia preciso pensar en otra cosa. El Papa volvió a manifestar sus deseos de entregar Altemps, y Monseñor Merry volvió a poner mala cara, fundado ahora en que era un palacio oscuro y no reunía condiciones. A Don Manuel, que vivía sobre ascuas sin saber adónde dirigir la vista en busca de albergue el día que les faltara aquél, no le agradaban ya estos escrúpulos del amable Monseñor que anhelaba algo mejor para su Colegio. Dejando confiadamente la Casa en marcha en manos de los superiores, partió el Fundador para España, donde le llamaban los deberes de su cargo, el 15 de noviembre. Felizmente, su sueño dorado del Colegio de Roma era un hecho que comenzaba con los mejores auspicios. Tenían la decidida protección del Vaticano, donde, para mayor seguridad, muy cerca del Pontífice, se encontraba el ángel tutelar del Colegio, Monseñor Rafael Merry del Val, que era, además, Director espiritual de los alumnos. Un buen formador, como decía complacido Don Manuel. ¿Qué más podían desear?
   El Sr. Nuncio en Madrid consiguió por fin autorización del Gobierno para que continuara el Colegio en Montserrat. Para colmo de venturas, el padre del Director espiritual de sus chicos, Marqués de Merry del Val, fue nombrado a primeros de febrero del 93 Embajador de España ante el Vaticano. Desde el primer momento, el nuevo Embajador se preocupó, con interés por las cosas de los Operarios y, ayudado por su hijo, comenzó a trabajar por lograrles un edificio propio. En aquel mes pudo ya anunciar como cosa definitiva Monseñor Merry a Don Manuel-recomendándole reserva y sin declarar todavía de qué palacio se trataba en concreto que el Papa había resuelto ya en firme regalarles Casa. Era Altemps; pero había de pasar aún más de un año hasta que los inquilinos que lo habitaban lo dejaran libre.
   A fines de marzo, la oportuna intervención, delicadísima y enérgica a la vez, del* Embajador ante el Vaticano, pudo-evitar un duro golpe al Colegio. Había recibido órdenes del Gobierno de hacer desalojar el Hospital de Montserrat cuanto antes; pero su fino tacto supo orillar sencillamente el incidente. Todos estos acaecimientos desagradables a que la malevolencia de ciertas gentes de Roma les podía exponer a cada instante, hacía más urgente el encontrar domicilio seguro rápidamente.
   Desde España, trabajaba incansablemente por ellos el nuevo Cardenal Sanz y Forés, que llegó a Roma el 6 de junio con el fin de recibir el capelo cardenalicio, y se puso a conspirar es frase de Don Manuel con Monseñor della Chiesa, Monseñor Merry, don Benjamín y otros personajes, aun Cardenales, para dar el golpe de gracia al asunto del domicilio. El éxito brillantísimo de los colegiales en los exámenes de fin de curso contribuyó a aumentar el prestigio de la Institución y a animar a sus favorecedores.
   Con todo, aquellas vacaciones fueron los alumnos a pasarlas a Tívoli, sin verse todavía claro el horizonte de la vuelta a Roma. La autorización del Gobierno para que permaneciesen en Montserrat, había caducado. El 26 de agosto.. finalmente, a punto de partir para Londres, pudo escribir emocionado Monseñor Merry a don Benjamín que el Papa se encargaba de proporcionar alojamiento a los colegiales a su vuelta a Roma. El piadoso sacerdote terminaba sus líneas con estas significativas palabras: "Me marcho feliz. Jesús mío, tibi sol¡ honor et gloria. Comunique usted esto a Don Manuel. Escribiré. Te Deum laudamus!"
   Era el principio del fin. El Papa, en efecto, dispuesto a ceder Altemps, que no podía quedar libre todavía por algún tiempo, les pagó por su cuenta el alquiler de habitaciones capaces en el palacio Altieri, junto a la iglesia de Jesús, en el Corso Vittorio. Allí pasó el Colegio todo el curso 1893-1894. Eran ya 43 los alumnos. El 25 de octubre de 1893 firmó León XIII la carta en que cedía el palacio Altemps a los Obispos españoles en usufructo para domicilio del Colegio Español "que había fundado en Roma el celo de algunos piadosos sacerdotes". El 20 de diciembre, el Cardenal Rampolla envió una carta oficial elogiando la obra de la Hermandad y manifestando la "satisfacción del Padre Santo por ver asociado a la reciente fundación ,del Colegio Español de Roma el nombre de una Hermandad tan benemérita". El cielo coronaba cumplidamente los esfuerzos de aquel humilde varón que tanto había sufrido en la laboriosa empresa. "Acariciamos la esperanza -dijo alguna vez Don Manuel-de que este Colegio pueda ser capaz con la gracia de Dios de renovar nuestra España.”
   El 22 de septiembre de 1894 pudo al fin tomarse posesión del anhelado palacio Altemps, y el 16 del siguiente mes de octubre hacían en él su primera entrada los alumnos al volver de vacaciones. Pocos días más tarde, el 30, pisó lleno de gozo sus umbrales el humilde gran organizador de toda aquella obra, que no quiso ceder a nadie el íntimo honor de colocar el Reservado en su capilla. Lo hizo con toda la pompa de que él deseaba ver rodeadas estas fiestas, el 11 de noviembre, y tomaron parte en la piadosa función todos los buenos amigos que tanto habían trabajado y sufrido con él en la fecunda y laboriosa tarea: la Embajada en pleno, Monseñor Merry, que llevó el Santísimo en devota procesión por los corredores de la casa; Monseñor della Chiesa y otras personas amigas del Colegio, y miembros de la colonia española. El fervorín de aquella mañana de gloria fue en los labios del Fundador un emocionado himno de gratitud a las misericordias divinas que habían llovido sobre el Colegio desde los lejanos y tormentosos días de los primeros pasos en su busca; y luego, una encendida protesta llena de temor de que en aquella capilla, que debía ser hoguera de amor y reparación, se pudiera albergar nunca algún judas infiel; y puso por testigo las cenizas del glorioso Mártir San Aniceto, allí presentes, en su patético apóstrofe, diciéndole que no quería ser responsable de las traiciones de ninguno.
   El Señor escucharía complacido aquellos ardorosos acentos; más complacido aún, al ver en el remoto porvenir la gloriosa falange de esforzados capitanes de la Iglesia que en aquella fuente hablan de beber ardores de santidad apostólica. Los ubérrimos resultados obtenidos hasta el presente son los mejores pregoneros de su gloria. Más de 900 sacerdotes, repartidos por Parroquias, Seminarios, Catedrales, Curias episcopales o puestos distinguidos de Ordenes religiosas. De ellos, diez y ocho Obispos. Y, sobre todo, cimbrearían aquella primera hora, formando corona alrededor del Mártir San Aniceto, las noventa futuras palmas de otros tantos mártires del Pontificio Colegio Español de San José de Roma, que en la cruenta persecución del año 36 dieron su vida, víctimas de su sacerdocio, por Dios y por la Patria. De ellos, un Obispo, tres ex Rectores, y el resto, figuras destacadas de todos los rangos del clero español. Precioso sello de una obra excelsa.

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DIFUSIÓN DE LA OBRA