De tristísimas y funestas consecuencias, al igual que para España entera, fue también para Tortosa la Revolución septembrina de 1868. Expulsados de la ciudad los Jesuitas el 1.º de octubre, fue convertida en Hospital su casa del Arrabal del Jesús; en el Seminario, del cual se incautó la Junta revolucionaria, fueron instalados los Juzgados; y el Colegio de Santiago y San Matías, asaltado violentamente por el populacho, destinado a cuartel de «los Voluntarios de la Libertad».
   Años de agitaciones, de zozobras y continua angustia fueron aquellos para los pacíficos moradores de Tortosa. Decretado por el Ayuntamiento el matrimonio civil, comenzaron a celebrarse algunos en la ciudad. Al mismo tiempo se declaraban suprimidas las misas que por tradición secular venían diciéndose en el Oratorio dedicado al Santo Ángel, Patrono de Tortosa, en la Casa, del Concejo municipal. Quedó prohibido llevar pública y solemnemente el viático a los enfermos, y al clero asistir a los entierros. Comenzaron a venderse en ferias y mercados libros y folletos protestantes. En el teatro de la Merced, hoy templo de la Reparación, blasfemaban a su talante en mitinescas asambleas Roque Barcia y Suñer y Capdevila. En 1870 ordenó el Ayuntamiento a los serenos que sustituyeran el tradicional y cristiano «¡Ave María Purísima!» por el grito de «¡Viva la Soberanía nacional!» repetido por tres veces, y en 1873 por el de «¡Viva la República española!». Las sangrientas y brutales represalias de los revolucionarios, exasperados por el número verdaderamente exorbitante de tortosinos alistados en las filas del ejército carlista; los encarcelamientos en masa, destierros y malos tratos infligidos a honrados y pacíficos ciudadanos, y aun a sacerdotes; las frecuentes incursiones de los carlistas en la ciudad; el merodeo continuo de uno y otro ejército por sus alrededores, y otras causas semejantes, hacían vivir a los tortosinos en constante temor y desasosiego.
   Tal era el sombrío cuadro que ofrecía por aquellos infaustos años de revueltas políticas, y el ambiente en que se desenvolvía, la vida religiosa y social de Tortosa, y el campo en que debía operar y desarrollarse el intrépido y- ardoroso celo de Don Manuel.
   Fue su primer cuidado cooperar eficazmente con sus alientos y consejos, con sus prestaciones económicas y con su colaboración ministerial, a la múltiple y portentosa labor apostólica emprendida por su santo amigo Don Enrique de Ossó⁴⁸.
   «Don Manuel -declara una religiosa teresiana- estaba fuera de sí de gozo con los triunfos de don Enrique, y ambos formaban un solo corazón».
   Desde entonces y por muchos años, fueron compañeros de espirituales excursiones por la diócesis tortosina y fuera de ella, «Tengo -escribía Don Manuel a un amigo sacerdote- muchas ganas, si no necesidad, de irme a descansar unos días, y las circunstancias me las quitan, Ossó me ha escrito tres cartas desde Borriol y el Desierto a fin de que fuese allá, y prometiéndome pasar después a Valencia y recorrer un poco la Plana, y no me he atrevido a acceder».
   Por testimonio del que fue párroco de Cinctorres, don Matías Boix, sabemos que el 24 y 25 de julio de 1892, hallábanse allí Don Manuel y don Enrique para establecer la «Archicofradía Teresiana», «en la cual -dice- ha encontrado y encuentra asilo seguro y refugio confortable la juventud femenina. El calor de aquellos fervorines, pláticas y sermones, déjase sentir aún hoy, y está en la memoria de todos su recuerdo».

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   No bien se hubo posesionado Don Manuel de su cargo de Vicario de Santa Clara, vióse obligado, por efecto también del movimiento revolucionario, a desplegar toda suerte de actividades e industrias a fin de impedir que se cumpliera la amenaza de expulsión de las religiosas de su monasterio, decretada por el Gobierno, para convertirlo en hospital militar de guerra. Ante semejante peligro, «el caritativo corazón de Don Manuel -dice una clarisa- se destrozaba de dolor y pena. ¡Cuánto trabajó y sufrió, junto con otras personas que le querían⁴⁹, sacrificándose de día y de noche, ya con promesas, ya con dádivas, para poder conseguir dejarnos. en el retiro del claustro, diciéndonos a nosotras: «Hijas mías, vosotras con oraciones y penitencias, mortificaciones »y sacrificios, y yo cansando personas, y poniendo de mi parte »todo lo que pueda, hemos de alcanzar la misericordia de Dios...» Verdaderamente, fue para nosotras un cariñoso padre, que siempre vivirá en nuestros corazones».
   A más de celebrar misas y orar él y hacer a otros orar a esta intención, redactó Don Manuel en 1868 los borradores de varias patéticas cartas que, firmadas luego por la Abadesa, enviaban las monjitas a la Condesa de Reus, doña Francisca Agüero, esposa del general Prim, suplicando que interpusiera en favor de ellas la poderosa influencia de su marido para que se frustraran los impíos planes del Gobierno revolucionario. La intervención de la Condesa obtuvo felicísimo resultado. Asesinado el general Prim, a fines de diciembre de 1870⁵⁰, no dejaron por eso las clarisas de acogerse al amparo de su caritativa viuda en otras dos idénticas ocasiones, y con el mismo favorable éxito: en 1871 y 1872. En demostración de su agradecimiento enviáronle, como humilde y piadosa ofrenda, un facsímil de la Santa Cinta, de la celestial Patrona de Tortosa.
   Una carta de pésame por la muerte de su esposa, dirigida a don Estanislao Figueras, a nombre de las religiosas de Santa Clara, encontrada entre los papeles de Don Manuel, hácenos sospechar que también a esta señora debieron demandar aquéllas protección en tan apurados trances.
   Aludiendo al primero en que hubieron de encontrarse, decía Don Manuel a sus hijas de, Santa Clara, en la plática del primer domingo de Adviento de 1869: «Hace un año, venerables Madres y hermanas en el Señor, hace un año, que en esta domínica y desde este mismo lugar, reunidas, por la misericordia de Dios, todas las que ahora me escucháis, os recordaba, antes de empezar mi discurso, la situación triste en que nos encontrábamos. El horizonte político y religioso, encapotado; una terrible tempestad nos amenazaba y se oía el sordo rugir del trueno y la justicia de Dios vibrando sobre nuestras cabezas, mediante la permisión de un amargo decreto humano, que angustiaba nuestro corazón. Y en medio de aquella crítica situación, os aconsejaba que, abstrayéndoos de todo, y ya que la bondad divina nos lo permitía, nos entregásemos al silenció y gemidos de la oración y a la preparación de la venida del Mesías, respondiendo al acento que la Iglesia nos dirigía. ¿Quién había de creer, hijas mías, que habíamos de pasar un año en igual situación; que habíamos de permanecer en medio de las iras de nuestros enemigos, bajo el omnímodo poder de los que han jurado nuestro completo exterminio, y que, sin embargo, nos conservaríamos ilesos en medio de la catástrofe que amenazaba ser general? Colocados bajo la protección del Cielo, hemos podido, exclamar, como David: «Verdaderamente, el Señor es nuestro refugio y nuestro sostén; con su escudo nos ha defendido; ha embotado las saetas de nuestros adversarios; nos ha libertado de los temores de la noche y de las asechanzas del demonio meridiano, y no ha permitido que se acercaran a nosotros; porque el Señor ha puesto altísimo refugio y por esto no ha podido llegar el azote a nuestro defendido tabernáculo; porque El ha mandado a sus ángeles que nos guarden en los caminos de la vida; y hemos podido escapar del áspid de las maledicencias, de las calumnias, del desprecio y del basilisco de la profanación...» Y ¿por qué todo esto, hijas mías? Clamabit ad me, et ego exaudiam eum. Porque supimos clamar a El en los días de la angustia; porque supimos afligir nuestro corazón como David en la presencia de Dios, y El se complace en estar más cerca de nosotros cuando nadamos en la tribulación -cum ipso sum in tribulatione-; y el Señor se complació en escuchar nuestros lamentos y las humildes, súplicas de nuestras almas... Pero ¡ay, hijas mías! que el azote continúa levantado, la tormenta ruge allá en lontananza, el porvenir se presenta oscuro y negro, su aspecto quebranta el aliento aun de los menos tímidos, y, nadie puede prever el desenlace de los acontecimientos que pueden sobrevenir sobre nosotros y sobre la Iglesia. Los que no fían sus cálculos más que en el poder y en la fuerza del hombre auguran fatalmente.
   Es que tal vez el Señor exige algo más; es que tal vez no hemos llenado el objeto que se proponía. ¿Quién sabe si en medio de las tribulaciones, cuando el Señor nos arrancaba promesas y le protestábamos fidelidad, se dejó engañar santamente, si se me permite la expresión, y ahora, viendo nuestra poca correspondencia, esté suspendiendo todavía el castigo?... Con mayor motivo, pues, que el año anterior, puedo deciros que os abstraigáis de todo ... »
   No tan sólo las clarisas, sino las religiosas de Tortosa en general, y más especialmente las de la Purísima, viéronse envueltas por aquellos turbulentos días en amenazas de expulsiones. Acérrimamente batalló Don Manuel a favor de todas ellas desde la prensa, publicando vibrantes artículos en defensa de los conventos de religiosas, «eternos centinelas -escribía- de las generaciones, a través de la noche de los siglos, que nos elevan de continuo a la idea de una vida superior a la del cuerpo...» «Son las religiosas -decía- lámparas del Santuario, dedicadas a arder ante Dios durante el sueño de nuestra tibieza y de nuestra indiferencia. Son, en medio de las pasiones, vicisitudes y quebrantos de nuestra vida, como aquellos ángeles que nos pinta un poeta, que se interponen ante Dios en las tempestades...»
   En este linaje de artículos. llegaba a lo sumo la exaltación ascética y lírica de Don Manuel, cuando a la par que sus sentimientos religiosos sentía heridas las fibras de su ardoroso amor a Tortosa. El que escribió en defensa del histórico convento de la Concepción Victoria, es un entusiástico y enardecido canto a las seculares, gloriosas y santas, tradiciones de su patria chica,

***

   Para contrarrestar los efectos desastrosos de la Revolución en el orden religioso y social, concibió Don Manuel la idea de realizar dos obras acomodadísimas a las necesidades del momento.
   Con el fin de aplacar la ira del cielo y ofrecer al Señor una compensación y contrapeso ante las ofensas de los hombres, y para hacer que descendiesen sobre éstos las misericordias de Dios, proyectó la fundación de una comunidad religiosa de clausura, a base de las clarisas, consagrada exclusivamente a expiar y reparar al Corazón de Jesús. No dejó de dar en este sentido algunos pasos, escribiendo a una dama de alta alcurnia y muy piadosa para invitarla a que proporcionase el necesario apoyo económico.
   No correspondió la dama a las esperanzas de Don Manuel, y quedaron sin realización los santos anhelos de éste.
   Era, por otra parte, urgentísimo combatir contra la Revolución en el terreno social, y para salvar a los jóvenes, enamorándolos de la religión y haciendo de ellos adalides de la Iglesia y de la patria, organizó Don Manuel en 1869 la «Juventud Católica» de Tortosa.
   «Mucho ha sido -confesaba años más tarde- mi amor a la juventud. Desde el día en que, recién ordenado, se me colocó en el Instituto, como profesor y como Secretario, he tenido interés por la juventud varonil. Aunque no hubiera sido por mi natural afecto, la experiencia de la importancia que tiene este campo, los resultados de gloria de Dios y bien de la sociedad, y por lo tanto de bien de la juventud, serían bastante motivo para mirarla con predilección.
   Vilá, Franquet, Olesa, los Tallada, en los revueltos días del 68, fueron objeto de nuestra solicitud y salvaron sus convicciones en medio de aquellas borrascas. Otros, que no miraron, o no se cobijaron bajo esta sombra, naufragaron. Y aunque algunos se han cogido, al fin, a una tabla de salvación, otros desgraciados se hundieron en la impiedad... España estaba bajo la presión de una atmósfera asfixiante de desbordamiento de pasiones, y casi diríamos de impiedad, en aquel nuevo orden de cosas, después de la tempestad del 68. Se me acercaron entonces dos o tres jóvenes de los que habían sido mis discípulos en el Instituto, pidiéndome una organización semejante a la que había iniciado la juventud católica de Madrid. Consulté Con el Prelado Señor Vilamitjana, que lo aprobó, y provoqué una reunión en una casa que servía de escuela de latín, porque el Seminario estaba arrebatado por la revolución. Entre los concurrentes estaban don José Franquet Ferreres, don Víctor Olesa, don Santiago Vilá, don Domingo Grego y otros. Les expuse el pensamiento de constituir la Juventud Católica con las bases de la de Madrid y un reglamento particular, que allí se empezó a discutir. Les indiqué para Consiliario al Magistral de entonces, el malogrado señor Vilaret. No sólo se recibió muy bien la idea, sino con entusiasmo tal, que no se presentó dificultad que no se venciera, dispuestos no sólo a defender las convicciones católicas que habían recibido de sus familias, sino a combatir con denuedo por la palabra y por la propaganda del bien.
   El resultado fue asombroso, y estimulamos ahora al señor Vilá para que haga una memoria de los triunfos obtenidos, de las empresas realizadas por aquella pequeña grey de corazones ardientes. Os asombraría. Baste decir que la atmósfera que reinaba cambió por completo, y con veladas, peregrinaciones, funciones religiosas, etc., salvaron la fe.
   Mas vinieron después otros acontecimientos, cesó aquella lucha, que era la que alimentaba el entusiasmo y unía a todos en un mismo parecer, sin distinción de opiniones, y aquella pléyade de valientes se retiró a sus campamentos.
   Perdonadme este recuerdo, tan grato para mí y que tanto me consuela ante Dios ... »
   «El objeto de esta Asociación -decía el reglamento de la «Juventud Católica», de Tortosa- es el que se instruyan con asiduidad los socios de la misma en los principios de la ciencia y de la moral católica; animarse mutuamente a encender en sus corazones él fuego de la religión; propagarle por todos los medios legítimos y defender con todas las fuerzas los derechos, preceptos y disposiciones del catolicismo, vindicándole de todos los ataques e injurias proferidas contra él. Serán medios para instruirse: la lectura de periódicos, folletos, libros selectos de moral católica, de controversia, de historia y literatura; las conferencias privadas y las públicas y periódicas, como también las consultas con personas instruidas...
   Para atender debidamente al primer modo de instrucción, se procurara, aparte las suscripciones ordinarias a revistas, periódicos, etc., etc., formar una biblioteca escogida, para uso de los asociados, en el local de las reuniones...
   La Junta se compondrá de, un presidente, un vice-presidente, dos secretarios, un tesorero y tres vocales...
   Las sesiones públicas se verificarán en fechas variables, a juicio del presidente, que las señalará con la oportuna anticipación. En ellas se leerá algún discurso sobre un punto de moral, historia, disciplina, ajustado al criterio exclusivamente católico y en defensa de él. Podrán hacerse objeciones con la mira única del mayor esclarecimiento de la cuestión... Además del discurso ordinario, en estas sesiones podrá cualquiera de los asociados, con permiso del presidente, leer algún artículo de oportunidad, poesía, etc., etc.
   Serán medios para propagar la idea católica, además de los discursos de las sesiones públicas, la impresión de hojas y folletos, el establecimiento de alguna biblioteca popular, la enseñanza voluntaria y gratuita, etc ... »
   Fue nombrado primer Presidente de la «Juventud Católica» el abogado tortosino don Antonio Dolz Rossell. Celebraban sus reuniones los socios de la misma, al principio, en el propio domicilio de Don Manuel; andando los tiempos, en una casa de la plaza del Hospital, primero; en la calle de Gil de Federich, después; y, finalmente, en el magnífico edificio de la antigua iglesia de la Merced. Logró adiestrar Don Manuel en el manejo de la palabra a un distinguido grupo de jóvenes, de los cuales se mostraba santamente ufano. «Queda usted encargado -escribía en noviembre de 1871 a don Froilán Beltrán- de predicar el sermón de primera clase a mis Purísimas el día de su Patrona. Estaba por darle el de la «Juventud Católica», pero tal vez podamos aprovechar a otro este año y dejaremos a usted para el que viene... El día de la Purísima tiene sesión pública la «Juventud». Tendrá usted el gusto de oír a nuestros jóvenes. Tal vez hable Foguet, el abogado y casi diputado...»
   Ostentando la representación de la «Juventud Católica» de Tortosa fue Don Manuel a Roma en octubre de 1878, formando parte de la Peregrinación organizada por la «Juventud Católica» de Cataluña, y al regresar dio en el Círculo de aquélla una conferencia relatando las impresiones de su viaje.
   Una de las iniciativas de la Academia de la «Juventud» fue la ,de establecer «Escuelas nocturnas para obreros y artesanos», siendo nombrado Don Manuel Director espiritual de las mismas «por el voto unánime -le comunicaban- de los señores de la Junta, que del celo e interés con que siempre ha mirado cuanto a esta Sociedad se refiere, espera acepte el mencionado puesto ... »
   Aparte de las energías de orden moral e intelectual que derrochó Don Manuel en esta empresa de celo, contribuyó también económicamente al desarrollo de la misma, como suscriptor siempre y como Mecenas muchas veces, según consta en sus libretas de cuentas.

   En octubre de 1880 organizó la «Juventud Católica» un curso de conferencias científicas sobre Geología y Paleontología, desarrolladas por sabios tan ilustres como don José Landerer y el P. Vicent, S. J.; y para las tradicionales fiestas de la Santa Cinta de 1883 una magnífica «Exposición agrícola» de productos del país, que fue inaugurada el 3 de septiembre en el Colegio de Santiago y San Matías.
   Del 7 al 11 de diciembre de 1887, en su domicilio social, que lo era a la sazón el local del hoy templo de la Reparación, se celebró, organizada por la «Juventud Católica», una Asamblea de Asociaciones Católicas. De tan notable acontecimiento decía la prensa católica de aquellos días: «La diócesis de Tortosa ha sido la primera en España que ha llevado a la práctica este gran pensamiento y esta obra predilecta de León XIII». No ha faltado quien haya escrito que fue aquella Asamblea la causa de que germinase la idea de los futuros Congresos Católicos Nacionales; por lo menos, bien puede asegurarse que fue como un ensayo y anticipado simulacro de los mismos. Reuniéronse en aquélla hasta 748 asambleístas. Presidió las sesiones el Prelado de Tortosa, ilustrísimo señor don Francisco Aznar y Pueyo. De ellas dice el distinguido escritor tortosino don Ramón Vergés Pauli, que «por lo esplendorosas y severas y por las conclusiones aprobadas, parecían tener el carácter de aquellos antiguos concilios en que todos los estamentos sociales ponían a contribución sus energías pro aris et focis». Hablaron en las sesiones oradores tan ilustres como don Rafael Rodríguez de Cepeda, Vilaret, Jardiel y el entonces jovencito Cristóbal Botella, el señor Obispo Aznar y Pueyo, Don Manuel, que actuó de Ponente en la Sección Primera («Obras de fe y de piedad») y el Presidente de la «Juventud Católica», don Ramón Foguet.
   Sobre este joven, culto y elocuentísimo abogado tortosino, tenía fundadas Don Manuel extraordinarias esperanzas y concebidos grandes proyectos. En diciembre de 1890 escribía desde Roma a don José García: «La carta de Foguet no ha llegado... No diciéndome tú nada, supongo que irá por sus espacios espirituales... Respecto a la candidatura, no sé qué decir... Si pudiera ser diputado, siendo sacerdote ... »
   El 16 de octubre de 1892, celebró la «Juventud» una solemnísima velada literaria en honor de Colón, para conmemorar el Cuarto Centenario del Descubrimiento de América.
   Para formarlos en sólida piedad, dirigía de cuando en cuando Don Manuel sermones y pláticas a sus queridos jóvenes.

***

   En su incesante afán de combatir el mal por todos los medios posibles, sirvióse también Don Manuel, según dejamos indicado, del arma poderosa de la prensa.
   Con el fin de salir al paso y contrarrestar los disolventes efectos producidos por cierta sectaria y blasfema publicación tortosina, en unión y por iniciativa de don Enrique de Ossó, comenzaron a editar ambos, en 1871, un periódico, semanal titulado «El Amigo del Pueblo», «que recibieron -dice Don Manuel- con gozo indecible los buenos católicos en aquellos aciagos días».
   El 9 de julio de 1872, escribíale desde Barcelona don Enrique: «Ayer leí «El Hombre» infame de ésa, que vuelve a salir. Su primer artículo es «Guerra a la fe divina». Es, pues, urgente que vuelva a aparecer «El Amigo». Si podía ser esta semana, mejor. Por mi cuenta corre el artículo de fondo, si queréis. Hoy escribo a don Jacinto⁵¹ y a Mosén Altés, para que continúe, y os mando las «Cartas de Aldea». Avistaos con don Jacinto y Mariano⁵². Y ¡ánimo! ¡Adelante y no cejar!... Acabo de recibir carta de Llasat⁵³. Avístese con él ... »
   Según leemos en «Efemérides Tortosinas» de don Ramón Vergés Pauli, en 1878 publicaba Don Manuel, en colaboración con don Luis Bernis, otro periódico titulado «El Bien Público». Sinceramente confesamos que, a pesar de nuestras, investigaciones en este sentido, no nos ha sido posible hallar ninguna otra referencia sobre este particular.
   Por la lectura de los borradores que se conservan de artículos de Don Manuel, nos es dado apreciar que su estilo periodístico era siempre vivo y ardoroso. Sus composiciones fácilmente se convierten en soflamas. Al hacer la presentación al público de «El Amigo del Pueblo» y exponer cuáles eran las aspiraciones simbolizadas en la bandera que se disponía a enarbolar «con débil mano, aunque esforzado corazón», declaraba que descendían al palenque de la prensa para defender sus convicciones religiosas y defender al catolicismo de las calumnias de sus enemigos. «Grande es la empresa -decía- pero no estamos solos. Valientes adalides se han levantado en toda España, y ondeando al viento la bandera en cuyo centro se encuentra aquel emblema que apareció a Constantino la víspera de la victoria, seguiremos nuestra cruzada unidos a la que se hace en España entera... Y esta campaña gloriosa de corazones y de plumas, como las trompetas bíblicas, derrumbará la Jericó revolucionaria, pronto o tarde, dejando a Dios la oportunidad...»
   Enardecíase singularmente y mostrábase pletórico de santa indignación al declamar contra «el estupor y la apatía que domina-escribía-en los hombres de orden, en los de corazón católico y monárquico, cuando la situación que atravesamos les marca tan claramente sus deberes y la línea ineludible de conducta que deben observar. No podemos comprender la duda, la vacilación y menos la cobardía. Cuando todos convenimos en que ha llegado el momento de la actividad para lograr el triunfo del catolicismo y de la monarquía, no comprendemos la resignación de algunos resueltos a no salir de su cómodo quietismo, apoyados en la ilusión de un feliz porvenir, sin poner siquiera su mano para conducir una piedra para el edificio que es indispensable levantar ... »
   En sus apuntes autobiográficos, declara Don Manuel haberle sido ofrecida por estas fechas una cátedra del Seminario y haber renunciado a ella para poderse dedicar con mayor desembarazo a sus variadas empresas de celo. Aceptó, en cambio, el nombramiento que de él hizo el Prelado, el 1.º de enero de 1872, para Bibliotecario o Director de «El Apostolado de la Prensa» o «Biblioteca Popular», que tenía por objeto propagar por la diócesis lecturas piadosas y morales. Fue Don Manuel el alma y el principal agente de aquella oportuna y beneficiosa Institución, instalada en los-bajos del Palacio Episcopal.
   En la Circular que redactó para anunciar el establecimiento y fines del «Apostolado de la Prensa», ponderaba Don Manuel las excelencias de ésta como medio eficacísimo de difundir el bien y reprimir el mal. «Ha sido la prensa -decía- la que más ha contribuido al extravío de tantas inteligencias, poco ha vivificadas por la luz de la fe y de la piedad. ¿Quién no, ha visto el empeño del protestantismo y de las sectas para introducir, sobre todo en las clases modestas de la sociedad y en los talleres, el virus del error por medio de la fácil y barata publicación de folletos, periódicos, novelas, etc.? El espíritu del mal ha creído encontrar en el invento de Guttenberg la palanca con que arrancar la fe, si le fuera posible, del pueblo español. Poseídos de esta triste verdad, y para contrarrestar los efectos del mal y sostener a las almas fieles, hemos visto, de tres años a esta parte, levantarse en España un sinnúmero de asociaciones destinadas a la propaganda de buenas lecturas... No se nos diga, no, que el mundo no está ya más que para apostolados de hierro y de fuego. Eso no sería más que la excusa de los que, parapetados detrás de su ciego egoísmo, y a pesar de llamarse católicos, quieren eludir el asociarse y trabajar por levantar de su postración a las almas y disminuir los males que nos agobian y las catástrofes que nos amenazan. Es cierto que por nosotros mismos, por grandes que fueran nuestros esfuerzos, nada podríamos, que la obra de la regeneración de la sociedad es toda de Dios. Pero Dios cuenta con la libré cooperación nuestra para realizar por la prensa sus grandes designios sobre la sociedad. Tal es el deber de cada católico, en mayor o menor grado, según su posición y talento. La victoria es segura: Sólo falta para alcanzarla un poco de calor religioso de parte de todos los que sienten en su pecho algo de abnegación, de sacrificio para curar los corazones heridos por el error y la mentira; un esfuerzo constante hacia el bien: un poco de celo, en fin. Lo de más, toca a Dios; así como también el señalar la hora y el momento del triunfo del bien, y del resultado de nuestra pequeña cooperación... Y si tal fuera el designio de Dios, que por la apatía de los que teniendo obligación de cooperar se cruzan de brazos, descargara sobre la sociedad el brazo de su justicia por medio de un horrible cataclismo, no serían los egoístas los que dejarían de recibir su especial merecido castigo, mientras que los que han trabajado infatigablemente por evitar la catástrofe tendrían entonces el consuelo de levantar al cielo sus miradas en medio de la tempestad, tranquilos de haber hecho cuanto podían por conjurarla; Seguros de haber cumplido su deber... »
   A impulso de este celo y entusiasmo que él sentía en orden a propagar las buenas lecturas, concibió Don Manuel posteriormente, y planeado lo tenía, aunque no pudo ponerlo por obra, el proyecto de una Editorial, que había de llamarse «Imprenta Católica de San José».

***

   Ha sido siempre el «romanismo» una de las características de los grandes santos, quienes, considerando a Roma como su patria espiritual, la profesaron vivo e indeficiente amor. Al igual que San Felipe Neri y San José de Calasanz, también desde su juventud sintió Don Manuel en el fondo de su corazón una voz misteriosa que le gritaba: «¡A Roma! ¡A Roma!» Por eso, cuando, muchos años después, impulsado por esa espiritual atracción, concibió la idea de establecer en la Ciudad Eterna un hogar y una escuela para la juventud eclesiástica de su patria, que sirviera como de reflector, que derramara sobre España los resplandores de santidad y de ciencia que emanan de la Cátedra de Pedro, jamás sintió desfallecimientos su optimismo y su fe, y en medio, de los formidables y múltiples contratiempos que hubo de experimentar, le parecía escuchar en el fondo de su espíritu las palabras de Jesús a Ignacio de Loyola y sus compañeros, cuando por vez primera se acercaban a la Ciudad de los eternos destinos: Ego vobis Romae propitius ero!
   «Todos los santos -decía Don Manuel a sus colegiales de Tortosa- se han distinguido por su amor a la Santa Sede. En este siglo los errores se han multiplicado, y el infierno ha dispuesto dirigir sus tiros a la Cabeza de la Iglesia. La ocupación de Roma no es sólo un acto político. tiene otro objeto. De aquí es que el instinto católico se ha dirigido también, cual nunca, hacia la Cabeza. Por eso hoy el distintivo de los católicos verdaderos es el amor al Papa. Demos hoy amor al Papa, es decir, amor a la Iglesia, a sus enseñanzas, porque en esto está todo simbolizado. Por esto conviene hablar del Papa. Se han de desear más que nunca sus bendiciones, porque son más necesarias ... »
   Tenía Don Manuel, desde los primeros años de su sacerdocio, vehementes anhelos de visitar la capital del orbe católico. Logró por vez primera semejante ventura en 1870. Ya en los primeros días del mes de mayo andaba pidiendo al Señor luces sobre la conveniencia de emprender o no la soñada excursión. El 24, escribía a su amigo don Froilán Beltrán: «He resuelto ir a Roma y así lo tengo indicado a mi familia. Desde que me resolví a hacerlo me ha sobrevenido una aprensión tal, que no sé si es tribulación, mal presentimiento o que no es la voluntad de Dios. Mañana, D. m., lo pondré en manos de El y me resolveré. En caso afirmativo, saldríamos ya el domingo próximo, 29, junto con el cura de Alfara y el de Mora y Ossó, y tal vez Corominas. Encomiéndeme a Dios, y que nos bendiga, si marchamos». Estas extrañas inquietudes de Don Manuel las vemos también reflejadas en una carta que por aquellos días le dirigía desde Toulouse (Francia), su amigo el P. Ferigle, S. J.: «Amadísimo Don Manuel: Acabo de leer su favorecida última. Me alegro infinito que lleguen a su realización los sueños dorados que tanto tiempo ha bullían en su imaginación... No sé por qué tiene temor de emprender un viaje tan hermoso. Nada hay que temer por ahora...» La agitación política de Francia, donde acababa de descubrirse un complot contra Napoleón III y en vísperas de su desastrosa guerra con Prusia, y la situación de Italia, conmovida por las sectas revolucionarias que habían de consumar bien pronto, el 20 de septiembre de aquel año, la total usurpación de los Estados Pontificios, eran sin duda la causa determinante de las aprensiones de Don Manuel. Triunfaron, al cabo, estas sus ardientes ansias de venerar aquellos Sagrados lugares, y en compañía de don Enrique de Ossó partió de Tortosa el 29. Por Barcelona, Gerona y Perpignán, dirigiéronse a Marsella, a donde llegaron el 1.º de junio, y en cuyo puerto, a la siguiente mañana, embarcaron en el vapor «Esteban» con rumbo a Civitavecchia. Muy accidentada debió ser la travesía, porque durante ella, a continuación de la palabra «Malestar...», añade Don Manuel en su «Diario» estas otras dos harto significativas: «Un voto...» «Otro voto...»
   A las tres de la tarde del día 3 de junio arribaron a Civitavecchia y a las siete llegaban a Roma. Antes de dirigirse a su propio alojamiento, fueron a saludar a su Prelado el Excelentísimo Señor Vilamitjana, que se encontraba en la Ciudad Eterna con ocasión del Concilio Vaticano. Al siguiente día apresuráronse a visitar al Obispo de Oviedo señor Sanz y Forés, que figuraba también entre los Padres del Concilio, y comenzaron sus peregrinaciones por las iglesias y monumentos de Roma, celebrando cada día la Santa Misa en distintos templos, entre los más venerandos.
   Asistieron a algunas de las sesiones conciliares y a las funciones en que por aquellas fechas tomó parte Pío IX. Acompañábales con frecuencia en estas piadosas excursiones y, sobre todo, en los paseos vespertinos, el entrañable amigo de ambos señor Sanz y Forés, y algunas veces también el Obispo de Tortosa. El día 16, festividad del Corpus Christi, pudieron presenciar la solemnísima procesión alrededor de la plaza de San Pedro. Don Manuel apuntó en su «Diario»: «Bello efecto de Pío IX con el Sacramento. Entrada en la Basílica. Subida al Palacio. Recogimiento de Pío IX. Vuelta a, casa con el Prelado de Tortosa. Calor en el puente ... »

   En la tarde del día 12 visitó Don Manuel por vez primera el edificio de Montserrat -iglesia y hospital nacional de los españoles- y saludó al Rector del mismo; el 20 celebró la Santa Misa. y penetró por vez primera también en el convento de Trinitarios españoles de vía Condotti: lugares ambos que tanta importancia habían de tener, años después, en la vida de Don Manuel, sin que pudiera ni de lejos sospecharlo él entonces. Ese mismo día 20 fueron recibidos por Su Santidad en audiencia, que les colmó de espiritual gozo y efusivo entusiasmo.
   El día 21 celebró Don Manuel el Santo Sacrificio de la Misa en el Noviciado de la Compañía de Jesús, y escribía luego en su. cuaderno de notas: «Misa en San Andrés de los Jesuitas, en el altar de San Estanislao. Primera impresión. Ofrecimiento de mi vida a Jesús...»
   El día 4, en la iglesia de S. Andrea delle Fratre, con ocasión de unas solemnes exequias que en ella se celebraban, habían conocido al entonces joven zuavo pontificio, Príncipe Alfonso de Borbón, hermano de don Carlos, de cuyo devoto continente quedaron vivamente impresionados. Visitáronle luego el día 8 para hacerle entrega de una Santa Cinta que para él habíanles dado en Tortosa.
   El 5, a la salida de la sesión conciliar, fueron presentados en la plaza de San Pedro por el Obispo de Tortosa al Excelentísimo P. Claret, de cuya gravedad y modestia, pues no lograron verle los ojos, fijos en el suelo, recibieron grande edificación. Bien podría decirse que fue aquélla una reunión en Roma de tres santos españoles.
   El día 30 de junio partieron de Civitavecchia para Marsella, a donde llegaron el 2 de julio, y el 11 encontrábanse de regreso en Tortosa.
   Sólo una carta se conserva de las escritas por Don Manuel en Roma durante aquella primera excursión suya a la Ciudad de los Papas. La dirigía a una hija espiritual, y a vuelta de otros asuntos más principales de conciencia, le comunica algunas de las impresiones de su estancia en Roma: «No me encuentro -le dice- muy bien esta tarde y he dejado ir a mis compañeros, y aprovecho un momento para ti, por mas que no tenga mucho humor. Puedes creer que quedé muy complacido de tu carta, pues estaba como ansioso de saber algo de ésa. Dios te lo pague. Yo te lo recompensaré encomendándote a Dios y enviándote alguna bendición. Además de la satisfacción de la carta, el día 7 tuve una tarde feliz. Fuimos con don Benito⁵⁴ y demás a Santa María la Mayor, donde había rogativas y acudían infinitas vestas⁵⁵ de mujeres en procesión, comunidades religiosas, etc. Hicimos un ratito de oración y después pasamos a Santa Práxedes, que está muy cerca, y donde se conserva la columna de los azotes, a la cual fue atado el Señor y donde se guardan las reliquias de más de 2.300 mártires. Dimos un gran paseo, yendo los dos solos delante, pero como sabes que don Benito es tan charlatán, no salimos de la conversación sobre el Concilio. Él creía que podríamos vernos todos los días y está algo resentidito, pero no ha podido ser hasta ahora... ¿Qué te diré de Roma? Hay muchas cosas buenas, muchos recuerdos, etc., etc.; pero, no sé, tengo el corazón demasiado pequeño, y después de verlo todo, no encuentro aquella satisfacción que observo tienen los demás. Te confieso que casi desearía volverme, pero no lo digo a los compañeros. Sin embargo, no por arrepiento de haber venido, porque al menos descansaré una temporada...»







CAPITULO XIV

Fomentador de las vocaciones eclesiásticas: El Colegio de San José de Tortosa

(1873-1876)

   Con entera justicia le ha sido adjudicado a Don Manuel el título de apóstol de las vocaciones eclesiásticas en nuestra Patria, como principal aureola de su gloriosa y ubérrima labor sacerdotal.
   ¿Cuál fue la génesis de la grandiosa «Obra del Fomento y sostenimiento de las vocaciones eclesiásticas»? Un sencillísimo suceso: el providencial encuentro que tuvo Don Manuel cierto día con un humilde estudiante del Seminario de Tortosa. Cedemos la palabra, para que nos haga el sugestivo relato de aquel lance, sin importancia al parecer, pero que tan venturosos resultados tuvo, al propio protagonista, que nos lo cuenta con simpático desenfado y precioso estilo, acertando, por añadidura, a trazar una sabia, pintoresca y exacta descripción del ambiente de estrecheces a que se hallaba sujeta por entonces la vida de los seminaristas tortosinos, al par que señala las primeras fases de la fundación del primero de los Colegios de Vocaciones Eclesiásticas de San José. El narrador, don Ramón Valero⁵⁶, actualmente párroco de Arnes, en la diócesis de Tortosa, dice así:
   «Estimulado por un deber de gratitud a los innumerables favores beneficios que he recibido del bondadoso y nunca bastantemente llorado Don Manuel Domingo y Sol, me propongo dar a conocer un hecho que es, en mi concepto, la base de todas las alabanzas, tan merecidas por cierto, que desde el día de su fallecimiento le viene tributando la prensa católica de España, y en especial la de Tortosa. Hecho, íntimamente enlazado con la providencial fundación del primitivo Colegio de San José, en la que tengo el honor de haber sido la causa ocasional, por mi completa carencia de medios para seguir los estudios.
   Para poder explicar con la debida claridad esta primera corazonada de Mosén Sol, han de permitirme mis amables lectores una pequeña digresión, y no parar, mientras en el atrevimiento que supone hablar, siquiera sea por unos momentos, de mi humilde persona.
   En el Seminario de Tortosa, estudié como sopero el primer año de Latinidad, allá por el curso de 1867 a 68; y al principio de mi segundo año de carrera, o sea a fines de septiembre, ocurrió la Revolución por efecto de la cual quedó cerrado el Seminario, y los estudiantes nos vimos en la necesidad de volvernos a nuestras respectivas casas. Dos años estuve en la mía dedicado al oficio de mis padres. Por septiembre de 1870 abrió en Morella cátedra de gramática latina, el docto y célebre catedrático de Tortosa don Agustín Sebastiá. Tan pronto como lo supe, le manifesté mis deseos de continuar los estudios, pero que el estado de pobreza de mis padres no lo consentía; y sin más recomendaciones, me admitió gratuitamente. Para mi manutención apelé, por consejo del mismo profesor, al antiguo sistema de los estudiantes pobres, e iba todos los sábados a mi pueblo, distante unas tres horas, y daba una vueltecita pidiendo limosna de puerta en puerta, diciendo: «¡Al estudiant d-esta aldea, si fan caritat!»
   Al año siguiente, bajé a Tortosa, para el estudio de la Filosofía, sin. un céntimo, ni esperanzas de tenerlo para lo, más indispensable de la vida. Pero, como la providencia de Dios nunca falta al que es guiado por un fin, recto... Fui a manifestar mi situación a dos paisanos, ya ordenados, que vivían en el 5.º piso de una casa situada en la plaza de Santa Ana, los cuales, a pesar de ser estudiantes, se compadecieron de mi situación y me autorizaron para que fuese todos los días a buscar las sobras de sus comidas. La señora de la casa no quiso ser menos compasiva que los estudiantes, y me ofreció gratis un cuartito en la buhardilla. Muy pronto las sobras estudiantiles fueron reforzadas por otras que me daban unas señoras que vivían en la misma casa. Yo, entretanto, para que mis padres no padecieran por mi suerte, les escribía que estaba muy bien, que no me faltaba nada... de todo lo que tenía. Porque la verdad era que, como apenas podía probar el pan mi buen apetito tomaba de hora en hora proporciones muy alarmantes, y ¡bien lo recuerdo! sólo quedaba saciado algunos jueves en que mi amigo Jaime Sánchez me invitaba a pasarlo en su casa del Jesús, y allí comía pan y alguna otra cosilla. ¡Benditos jueves!...
   De los treinta y nueve condiscípulos que comenzamos el estudio de la Gramática, al llegar al primero de Filosofía sólo quedábamos cinco: tres de la ciudad y dos forasteros. Y otro tanto sucedía con relación a bajas en los otros cursos, y todavía más en los de Gramática, pues el tercero sólo contaba tres alumnos. Lo que prueba cuán desastrosos fueron los efectos de la Revolución; de manera, que a no haberse fundado en tiempo oportuno el Colegio de San José, pronto el Seminario hubiese quedado en cuadro, o poco menos: pues es, desgraciadamente, un hecho innegable que las familias ricas apenas dan hijos a la Iglesia; y los pobres, que no han cerrado todavía los oídos a la voz del Señor, que los llama, no hubieran podido corresponder a la vocación por falta de medios.
   Pero el verdadero conflicto para mi apetito, se presentó en el segundo curso de Filosofía. Bien puedo asegurar que fue el de las vacas flacas. Cantaron misa los ordenandos y me quedé sin las consabidas sobras. ¿Qué hacer? Bien dice el refrán que Dios aprieta pero no ahogo. No sé a ciencia cierta por indicación de quién, aunque lo presumo, Mosén Boix, Vice-Rector del Seminario, prometió darnos diariamente al que suscribe y a dos estudiantes más, un puchero de arroz y judías y medio pan de seis cuartos a cada uno, con lo que teníamos escasamente para una sola comida. Para la noche me venía de perlas lo de las señoras; y después, hasta la una de la tarde del día siguiente, ayuno riguroso. A pesar de todo, yo estaba siempre de buen humor y animaba con mis dichos la conversación dondequiera que se reunían más de dos estudiantes. Hasta en la clase llegué a excitar más de una vez la ,hilaridad de mis tan respetables profesores, como lo eran don Enrique de Ossó y don Salvador López, quienes me trataron siempre con el más afectuoso cariño.
   No recuerdo bien a cuál de los compañeros de armas y fatigas se le ocurrió que, como recreo, podíamos ensayar y representar la «Vida de San Luis Gonzaga», y a mí me encargaron el papel de Zuanio, o sea, el de gracioso. La compañía no debía portarse tan mal, cuando habiendo llegado a conocimiento del sabio catedrático de Teología y celoso Director de la Congregación de San Luis, doctor Corominas, nuestras aficiones artísticas, vino un día a la casa, y después de haber presenciado el ensayo, nos manifestó que mandaría arreglar un teatrito en el entonces deshabitado convento del Jesús, para esparcimiento de los congregantes, y la representaríamos allí, como así lo hicimos repetidas veces, con aplauso de todos. Aunque mi papel era el menos importante de la obra, era yo quien hacía reír, y esto bastó para que estudiantes y sacerdotes se fijasen en el mal forjado Zuanio. Si a esto se añade mi irregular modo de vestir, digo, la falta de uniformidad en las prendas de mi indumentaria, pues como el sastre no me tomaba las medidas, cuando el chaleco me venía corto, sobraba ropa en la chaqueta, y si al difunto no le habían sobrado un par de zapatos, iba yo con alpargatas, y mis calcetines eran siempre del color de la carne. ¿Qué extraño que Mosén Sol se fijase un día en mí, y quisiera saber mi vida y milagros? De aquella conversación guardo gratísima memoria. De su trascendencia juzgarán mis pacientísimos lectores.
   Era a mediados del segundo trimestre del curso de 1872 a 73 y al salir una tarde del palacio episcopal, donde teníamos los filósofos las clases, me dirigía a la casa Barjau, y en el portal del Romeu encontré a Mosén Sol, que venía en sentido opuesto. Me acerqué a él para besarle la mano, y después de haberle dado esta manifestación de respeto, noté que me miraba de arriba a abajo, y con aquella sonrisa bondadosa tan suya, me preguntó:
   - A dónde vas ahora-
   - Voy -le contesté- a comprar un cuarto de cerilla a casa Barjau, porque el Catedrático nos ha señalado para mañana uña lección mucho más larga que de ordinario, y, si no estudio de noche, me temo que no la podré aprender.
   - Y ¿sin la cerilla no podrías estudiar?-
   - No, señor; porque en la mesa donde estudian los otros no hay sitio para todos, y otros dos y un servidor quedarnos fuera, por que no podemos contribuir apagar el gasto del petróleo.
   - ¿Cuántos estudiantes sois en la casa en que tú estás?
   - Somos ocho cinco ricos, a quienes la señora Eulalia prepara la comida; y tres, pobres, que vamos a la sopa, a casa de Mosén Boix.
   - ¿Y qué tal os va? ¿Tenéis bastante que comer?
   - Nos va medianamente; porque con lo que nos dan en, casa de Mosén Boix no tenemos apenas para la comida de mediodía. Sin embargo, como dispongo, para la cena, de las sobras de unas señoras que viven en los pisos de abajo, podría ir tirando si tuviese bastante pan. Ya nos dan a mediodía, pero es demasiado pequeño, demasiado blando, y demasiado blanco, y resulta que no tenemos para empezar.
   - Y ¿Cuánto necesitaríais para pasarlo bien?
   - Con un pan cada tres días tendríamos bastante, pero había de ser moreno.
   - Pues bien, con la ayuda de Dios, todo se arreglará. Mañana, a las once, vendréis lOs tres a mi casa.
   Rebosando alegría, le beso de nuevo la mano, y él deposita en la mía una limosna, que fue la primera de una serie interminable, puesto que desde aquel feliz día ya no volví a conocer lo que es la necesidad.
   Al día siguiente, a la hora señalada, fuimos los tres a casa de Mosén Sol y después de un ratito de conversación, en la qué procuró informarse del género de vida que llevábamos, nos dijo que fuésemos a buscar el pan que cada tres días nos daría el Padre Mariano García. Este señor, aunque de carácter muy serio, nos recibió con manifiestas pruebas de cariño, nos entregó el pan, moreno, como lo deseábamos, y que recibimos sumamente agradecidos y muy contentos.
   Nuestras visitas al P. Mariano continuaron todo el curso, cada tres días, rigurosamente exactos, y muy pocas veces ocurrió el que la caridad del pan no fuese acompañada de la caridad de los buenos consejos, que harto los necesitábamos, viviendo como vivíamos a nuestras anchas y más libres que los pájaros en el aire y los peces en el mar. Dios habrá premiado ya la caridad del padre Mariano y de Mosén Sol, y se lo pagará, sin duda, a Mosén Buenaventura Pallarés, que fueron verdaderos padres para los estudiantes pobres y luego los fundadores del primer Colegio de San José.
   Entretanto, aunque el encargado de darnos el «pan nuestro» cada tres días era el P. Mariano, no por esto nos olvidábamos de Mosén Sol; antes al contrario, íbamos de cuando en cuando a su casa para darle las gracias de todo. El nos recibía y hablaba con el mayor afecto, y hubo vez que nos encargó, con gran extrañeza de nuestra parte, encomendásemos a Dios la realización de un proyecto sobre el que estaba meditando, que, de realizarse, había de ser de gran utilidad para los aspirantes al sacerdocio, y, sobre todo, de mucha gloria de Dios y bien de la Iglesia, pero sin manifestarnos en qué consistía.
   Terminado el curso, fuimos a hacerle la visita de despedida, y entonces ya nos dijo claramente: «Hasta el octubre, hijos míos, que entonces ya estaréis mejor».
   Durante las vacaciones recibió el señor cura de mi pueblo, como supongo lo recibirían los demás de la diócesis, una especie de carta-circular, firmada por Don Manuel Domingo y Sol, en la que, en sustancia, se le decía que se abría en Tortosa una Casa, llamada de San José, para dar albergue y la sustentación conveniente a los estudiantes pobres, y que para su sostenimiento se le suplicaba cooperase a tan importante obra con alguna limosna. Me la enseñó el reverendo señor cura, e inmediatamente dirigí a Mosén Sol mi carta de solicitud y fui admitido.
   Terminadas las vacaciones, a medida que íbamos llegando a Tortosa, después de la oportuna presentación a Mosén Sol, y mediante un volantito de éste, que identificaba nuestra personalidad, éramos recibidos por el Superior de la Casa, con expresivas muestras de alegría y cariño de parte de los que habían llegado antes, hasta que completamos el número de veintidós, que era el de los que lo habían solicitado y sido admitidos. Y quedaba fundada la Casa de San José. Era al principiar el curso de 1873 a 74⁵⁷.
   Para finalizar, añadiré solamente, que el primer llamamiento oficial a la caridad de los católicos del Obispado para el sostenimiento de la Casa de San José, que publicó el «Boletín de la Diócesis», lleva la fecha de 30 de junio de 1874, es decir, al final del curso que llamaríamos primer ensayo del Colegio. Entonces fue cuando los tres reverendos sacerdotes protectores presentaron el lamento al Excelentísimo señor don Benito Vilamitjana, con la circular que deseaban publicar; y ambos documentos fueron aprobados por el Prelado, de feliz memoria, con notabilísimas alabanzas para los iniciadores de tan excelente pensamiento. Y desde aquella fecha la Casa de San José tuvo ya carácter oficial con el nombre de Colegio de San José.»

***

   Los grandes designios de Dios sobre Don Manuel comenzaban a cumplirse. Desorientado éste hasta entonces, meditaba consagrarse a la vida independiente y suelta de los ministerios sacerdotales en forma de correrías apostólicas, como espiritual guerrillero, por los pueblos de la diócesis. En una Memoria, titulada «Noticia de la Obra española de las vocaciones eclesiásticas», presentada al Congreso Católico de Lisboa, dice Don Manuel, hablando de sí mismo en tercera persona: «Un sacerdote de la diócesis de Tortosa acariciaba el propósito de dejar toda ocupación para dedicarse a misiones en las parroquias de su diócesis y para estar a disposición de los párrocos y de todas las necesidades de las parroquias. Su Prelado, el Excelentísimo señor Vilamitjana, le facultó para el logro de sus deseos, y la Providencia cuidó de poner en sus manos una obra de celo, por la que al mismo tiempo se remediase una gran necesidad, llorada por todos los prelados, y mediatamente resultase hallado el medio más eficaz para realizar su primera aspiración».
   En sus apuntes autobiográficos, relata los pormenores del incidente generador de sus desvelos en pro de los seminaristas. «La divina Providencia -dice Don Manuel-, que no deja de poner remedio a las necesidades de cada época, se ha mostrado de una manera maravillosa en nuestros tiempos...
   A consecuencia de la desastrosa revolución española de septiembre de 1868, hubo un gran decaimiento de vocaciones eclesiásticas en todas las diócesis. Aun las más fecundas en vocaciones, como la de Vich, se resintieron grandemente de aquel choque, y particularmente la de Tortosa. Arrebatado el Seminario, por la Junta revolucionaria para ser convertido en oficinas civiles⁵⁸, estuvo hasta el 75 en poder de la Revolución⁵⁹. En el curso de 1868 al 69 marcharon todos los alumnos a sus casas por disposición del Prelado.
   Al año siguiente dispuso que se establecieran las clases en su palacio y en varias casas particulares; pero de los 400 alumnos de que constaba la matrícula, quedaron escasamente un centenar, sin dar muestras de mayor aumento en los años sucesivos. Y aun agravó la situación la guerra civil. Esta escasez de vocaciones apenaba al virtuoso Prelado más que todas las amarguras que tuvo que devorar en aquellos arios infaustos. Aunque privado el Seminario de Comunidad de internos por falta de local, se dispuso, no obstante, se continuara dando la sopa a los escolares más pobres, los cuales se procuraban la demás comida acudiendo-a la caridad de algunas familias. Uno de éstos era el joven don Ramón Valero, que preguntado por Don M. D. y S.⁶⁰, en la puerta del palacio episcopal⁶¹, un día de los últimos meses del curso de 1872 a, 1873⁶², sobre su situación, le expuso la estrechez en que vivían él y tres compañeros más, lamentando, sobre todo, la falta de aceite para estudiar cómodamente por las noches. Esta relación hizo surgir el pensamiento de hacer algo en favor de estos estudiantes pobres, y de cuantos después acaso, pudieran necesitarlo, y puede decirse muy bien que fue el principio de la Obra del fomento y sostenimiento de las vocaciones eclesiásticas. El sacerdote comunicó a su confesor, el respetable don Mariano García, Ecónomo de la parroquia de la Catedral, su deseo de encargarse de socorrer a aquellos seminaristas por todo el curso, y aceptada por éste la idea con fruición, se inició una suscripción mensual, siendo los dos primeros, que se ofrecieron con sumo interés don José Jordana y don Miguel Camps, presbíteros, con los cuales se consultaron y convinieron algunos otros medios para lo porvenir. Con estas suscripciones se socorrió a los necesitados durante aquel curso, al final del cual el número de alumnos había ascendido a siete u ocho. Se proyectó para el inmediato acudir a las familias principales de la ciudad, y, sobre todo al gremio de labradores de San Antonio que, compuesto de labradores y propietarios, solían en tiempos antiguos sostener cada uno un estudiante, para que siguiese aquella tradición. Mas todas esas tentativas no tuvieron resultado, y se resolvió extender las suscripciones y reunir a los que debieran ser socorridos en vivienda común bajo un sencillo reglamento y la inspección de los iniciadores».
   Terminado el curso, en el verano de 1873, se apresuró a enviar Don Manuel a algunos de los sacerdotes de la diócesis copias manuscritas del siguiente documento: «Tributo de gratitud al Corazón de Jesús». -«Asociación de sacerdotes para el fomento de las vocaciones eclesiásticas». «Messis quidem multa, operarii autem pauci». (Luc. 10-2).- Al indicar el pensamiento que indica el título, inútil nos parece exponer la situación en que se encuentra la Iglesia de España y la crisis amarga que está atravesando. Desde tres siglos hasta hace poco, el clero secular español podía muy fácilmente cumplir con sus obligaciones y atender, si quería, casi exclusivamente a su santificación propia, merced a la existencia de corporaciones religiosas que con su celo y prestigio soportaban la mayor parte del trabajo en la dirección de las almas, y hasta coadyuvaban al desempeño de los deberes del ministerio parroquial. Desde el día en que fueron suprimidas las corporaciones religiosas, el clero ha tenido que ir soportando un trabajo cada día mayor y con menos resultados favorables al bien de las almas, por la falta de la cooperación que aquéllas le proporcionaban. Sobre este mal, tan lamentable, por no decir a consecuencia de él, la impiedad ha ido introduciéndose poco a poco en nuestra patria, y, por fin, una revolución descarada se ha enseñoreado de ella.
   Y en su odio a la Iglesia, ya que no ha podido destruirla de raíz, ha intentado cegarla en su origen, tratando de sofocar el plantel donde se formaban los jóvenes que debían continuar después en la dirección de los fieles. Ha suprimido las rentas de los Seminarios; ha arrebatado sus edificios, y, en cambio, ha abierto establecimientos en donde la incauta juventud vaya a disipar el resto del, patrimonio de una educación medianamente religiosa. Más aún: ha denegado al clero lo que de justicia le pertenecía; ha vomitado calumnias contra esta clase, procurando presentarla como un oprobio a los ojos de la sociedad. De ahí que lo que antes se tenía como una joya en muchas familias, viene a mirarse ya con indiferencia. Cuando leemos los nombres de familias ilustres que tenían a honor contar entre sus individuos algún sacerdote, se contrista el corazón al ver este avergonzamiento, esta apostasía, si podemos decirlo así, de las clases acomodadas y distinguidas, que impiden las vocaciones que sin duda germinarían en muchos de sus hijos si los inclinaran a las carreras, haciéndoselas mirar no con el prisma del egoísmo y del bienestar material, sino a la luz de la fe católica, que nos enseña, que somos instrumentos de Dios; que a El solo pertenece señalar al hombre el estado en que le quiere. Y este apartamiento de las clases acomodadas ha inficionado también a las clases modestas y piadosas, a quienes deja de halagar la idea del sacerdocio para sus hijos... Contrista el ánimo la insignificante, cifra de matriculados durante estos últimos años; se anubla el corazón de amargura al presentir la situación de las almas en, nuestra, Patria en un porvenir no lejano...»
   Termina Don Manuel demandando una limosna para la proyectada obra de caridad en favor de los estudiantes pobres, ingresando así en la «Asociación» protectora de la misma, exclusivamente formada por sacerdotes. De varias partes le escribieron suscribiéndose.
   Acerca de esta iniciativa de propaganda, decía Don Manuel por aquellos días a don Froilán Beltrán: «No me resuelvo por ahora a imprimir el proyecto. Sería mejor cuando definitivamente estuviese adoptado y aprobado el reglamento. Por lo tanto, copie con su buena letra, si tiene buen humor, un par de ejemplares de dicho papel, y se lo enseña tan sólo a los de confianza, y me manda una lista de treinta millones. Ya tenemos avisados tres o cuatro neófitos de los pueblos y aun no tenemos vivienda. En caso necesario, aprovecharé el ofrecimiento de las Hermanas de la Consolación, de que usted dispone. Aunque este asunto ya está en manos de Mosén Mariano». El 1º de septiembre de 1873, alquilaron unos pequeños pisos de la casa número 7 del retirado callejón de la plaza de San Isidro vulgo de San Juan, contigua al convento de las Sanjuanistas. En aquella pobre casita se albergaron 24 alumnos durante el curso de 1873 a 74. En el mes de febrero del 74, resultando ya insuficiente el mencionado local, arrendaron el segundo piso de la espaciosa y antigua casa de Zarralde, que hacía el número 7 de la calle de San Felipe, y a la cual se trasladaron los estudiantes el 1º de marzo. «En el mes de junio de aquel año (1874) -escribe don Mariano García en su «Cuaderno de memorias del Colegio de San José»- con aprobación del ilustrísimo señor doctor don Benito Vilamitjana, Obispo de esta diócesis, la Casa pupilaje de estudiantes pobres se denominó «Colegio de San José», y su Ilustrísima tuvo a bien nombrar por director de dicho Colegio al que suscribe, sub-director del mismo a Don Manuel Domingo y Sol, Presbítero, y administrador a don Buenaventura Pallarés, Pbro. Ita est.» Era el reverendo don Mariano García el sacerdote más venerado y prestigioso de la diócesis, amigo, consejero y confesor de Don Manuel; don Buenaventura Pallarés, natural de Tortosa, hacía sólo cuatro años que había sido ordenado de presbítero: en su primera Misa, celebrada en el convento de la Purísima, le predicó Don Manuel, del cual fue después el señor Pallarés un perpetuo, abnegado, entusiasta y experto colaborador en multitud de empresas de gloria de Dios. Firmada por los tres, el 24 de junio de aquel año, apareció una circular, impresa, publicada luego, el día 30, en el «Boletín Eclesiástico de la Diócesis», y en la que daban a conocer la «humilde casa de pupilaje», que habían abierto a los principios del último año escolar, y a la cual no se habían atrevido hasta entonces a dar el nombre de Colegio,. pero que en lo sucesivo se denominaría «Colegio de San José»⁶³. Seguía la aprobación y recomendación del excelentísimo señor Obispo y la promulgación oficial del nombramiento del ya mencionado personal directivo.
   «Se propuso al Prelado -escribe Don Manuel- hacer un llamamiento a toda la diócesis para que contribuyera al desarrollo de la obra comenzada, el cual fue aprobado y recomendado por el ilustrísimo señor Obispo, publicándolo éste en el «Boletín» de 30 de junio de 1874, disponiendo se fijara además una cuota gradual, a cada uno de los alumnos que solicitaran. El clero respondió generosamente al llamamiento, y se multiplicaron las limosnas y suscripciones». La cifra de alumnos fue de 28 en el curso de 1874 a 75, y continuaron en el segundo piso de la casa Zarralde. En el tercer curso -1875 a 76- fueron 59 los colegiales, y se hizo necesaria la compra de toda la casa «con la idea principal -dice Don Manuel- y la esperanza de obtener, tal vez, con el tiempo, de la noble y piadosa señora doña Magdalena de Grau y de Gras, la casa palacio llamada de San Rufo, que divide sólo por un gran patio, interior, propio del mismo, la antedicha casa de San Felipe; con lo cual se lograba un magnífico edificio para colegio, debidamente habilitadas ambas casas, con condiciones de esparcimiento para los jóvenes». Adquirió la casa Zarralde el ilustrísimo señor Vilamitjana por 15.000 pesetas, y se hizo la escritura a nombre de Don Manuel, el cual, para asegurar el futuro destino de ella, el, 29 de mayo de 1875 otorgó testamento ante el notario don José Costa y Albesa, y en plica aparte declara: «Una casa sita en esta ciudad, calle de San Felipe, número 11, que por título de compraventa he adquirido en esta misma fecha de las hermanas doña María de las Mercedes y doña Trinidad Zarralde. Mis albaceas, de acuerdo con el Prelado, dispondrán que dicha casa continúe sirviendo para el objeto que hoy tiene, que es el de casa- habitación para estudiantes pobres dedicados a la carrera eclesiástica; y, si esto no pudiera ser, o porque dichos estudiantes reunidos hoy allí con el nombre de Colegio de San José, estuviesen trasladados a otro local, o porque las circunstancias de entonces u otros motivos lo impidiesen, procedan a la venta de dicha casa, invirtiendo la cantidad, en limosnas para pobres de la diócesis, o en otros objetos u obras piadosas, todo a indicación del Prelado.
   En agosto de 1876 publicaron los directores del Colegio una segunda circular dando cuenta a los sacerdotes de la diócesis de los prósperos y lisonjeros resultados, del mismo y agradeciendo la cooperación que les venían prestando. «Inútil es -escriben- exponer la necesidad del fomento de vocaciones eclesiásticas, ya que tantas dificultades se aúnan para, impedir su desarrollo. El escaso personal de las parroquias (aun de aquellas que hace poco se: veían servidas por un número más que suficiente), el excesivo trabajo de los que tienen cura de almas y la reducida matricula del Seminario, son datos tristemente ciertos y bastantes por sí solos para ,despertar nuestro interés por el aumento, de jóvenes destinados al sacerdocio. Usted comprenderá, pues, que la mejor obra de un sacerdote hoy día es el estar a la mira y hacer germinar las vocaciones que el Señor quiera darle a conocer y confiar a su desvelo».
   Sugieren algunos medios para el reclutamiento de las mismas, tales como las pláticas de primera comunión, el ofrecerse a enseñarles el latín, hablar de esas materias en las catequesis, congregaciones de Luises, sermones de fiestas solemnes, etc..., y encarecen los buenos resultados que algunos sacerdotes con semejantes industrias van logrando.
   El 15 de aquel mismo mes y año distribuyeron otro impreso dirigido a los «señores suscriptores y demás benefactores del Colegio de San José», a los cuales decían: «Dos años han transcurrido desde la publicación de nuestro humilde escrito intitulado y dirigido «A las personas que tienen celo», en el que, al señalarles como la más terrible prueba que está sufriendo la Iglesia de España la imposibilidad de la formación de sus ministros, nos atrevíamos a hacerles un caluroso llamamiento para que nos ayudaran a realizar la institución de. un Colegio de jóvenes con vocación eclesiástica, complemento o continuación de una idea iniciada un año antes en una humilde casa de pupilaje, como un medio, si no del todo: eficaz, muy poderoso para aminorar los funestos. efectos de aquel mal, cada día más grave. Y esta obra, al ser bendecida y aprobada por nuestro Prelado, no dudó éste en calificarla de «altamente, recomendable y muy necesaria».
   Nuestra débil y desautorizada voz no fue, desatendida y encontró eco en el corazón de almas, nobles y piadosas, que nos prestaron su decidida cooperación... Al dar, hoy, cuenta de, la marcha. del Colegio, después de bendecir y dar gracias al glorioso San José, cuya advocación tomó, por la visible protección que ha dispensado a esta empresa, cúmplenos darlas muy cordiales, primeramente a nuestros hermanos en el sacerdocio, que, en medio de las circunstancias graves bajo todos conceptos por que han pasado, a ellos se ha debido el principal sostenimiento del Colegio; y las. damos también, en segundo lugar, a todas aquellas personas que, comprendiendo la importancia suma de esta obra, la han secundado...
   Son cincuenta y siete los jóvenes que en el curso que acaba de finir han podido recibir, su manutención en todo o en parte bajo el manto protector del glorioso Patriarca. El buen comportamiento, y la aplicación en general de los alumnos, como aparece de las censuras obtenidas en sus exámenes, es un motivo más de justa satisfacción para cuantos se interesan en esta obra, y nos permite augurar que esta semilla confiada a sus esfuerzos dará un día frutos de bendición y de consuelo en favor de la diócesis y de las almas en general.
   Sin embargo, nuestro corazón no está satisfecho, como tampoco lo estará el de las personas a quienes nos dirigimos. El mal que se trata de remediar es *muy grave; las filas del sacerdocio van, decreciendo, y cegados los medios con que podía contarse en otros tiempos para el sostenimiento de los que se dedicaban a la carrera eclesiástica., es menester un nuevo esfuerzo de celo y de abnegación de parte de todos para llenar el vacío que va notándose de día en día, y que aumentará dentro de poco en todas las parroquias.
   Afortunadamente, no faltan por el presente, y parece van aumentando cada día en las clases menos acomodadas, las vocaciones verdaderas, y son numerosas las peticiones que recibimos de los reverendos párrocos, que nos suplican un lugar en el Colegio para algunos que la tienen probada...
   Reiteramos nuestras súplicas a nuestros hermanos en el sacerdocio, y a todas las demás personas piadosas, para que interpongan su celo, por todos los medios que estén a su alcance, en el fomento de esta obra de primera necesidad, seguros de que, aparte el galardón que el Corazón de Jesús tiene ofrecido a los que acogen a algunos de los suyos en su nombre, recibirán ya en el tiempo los de consuelo y satisfacción que les proporcionará esta obra su gloria»...

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CAPÍTULO XV

Fomentador de las vocaciones eclesiásticas - El Colegio de San José de Tortosa (Conclusión)

(1876-1892)